У провінцію приїжджає багатий аристократ, який налаштований якомога швидше одружитися.
Все місцеве суспільство в захваті, і тільки молода вдова Ванесса Хакстебл сприймає появу Еліота Уоллеса, віконта Лінгейта, як лихо, адже цей цинічний гульвіса повинен стати чоловіком її молодшої сестри.
Ванесса готова принести себе в жертву - і вирішується сама вийти за Еліота. Зрештою, вона доросла жінка і знає, що законний шлюб навряд чи подарує щастя.
Однак часом любов приходить до тих, хто зовсім її не чекає. І в першу ж шлюбну ніч молодята розуміють, що створені одне для одного ...
Завантажити електронну версію
Купити паперову книгу
Читати книгу онлайн
... Родове гніздо багатьох поколінь графів Мертон носило назву Уоррен-Холл і розташовувалося в графстві Гемпшир. Будинок стояв у глибині величезного, прекрасно спланованого парку, в одному із затишних куточків якого причаїлася крихітна каплиця. Зараз вона служила лише місцем сімейних подій - весіль, хрестин і похорону, оскільки найближча село мала цілком солідної церквою, вільно вміщає всіх парафіян. Каплиця виглядала дуже мальовничо, особливо навесні і влітку, серед соковитої зелені густих дерев, на тлі смарагдової трави і строкатого квіткового килима на акуратних клумбах.
Біля каплиці стояла людина. Здавалося, він не помічав ні холоду, ні дощу і зовсім не пам'ятав про тепло каміна. Але і на любителя романтичних пейзажів теж не був схожий. Високу капелюх він тримав в руці, а довге темне волосся звисали на лоб мокрими неслухняними пасмами. Вода струмками стікала по обличчю і шиї, безслідно гублячись у складках широкого плаща. Все в людині було чорним, крім особи. Але і обличчя виглядало по-південному смаглявим, а тому абсолютно нехарактерним для англійця.
У дворі каплиці, та ще й під крижаним дощем і жорстоким вітром, він справляв тривожне, навіть кілька зловісне враження.
Людина був молодий, високий на зріст, добре складний. Особа, однак, важко було назвати красивим: довге і вузьке, з високими вилицями, дуже темними очима і неправильним носом. Очевидно, в якийсь невдалий момент життя перенісся виявилася зламаною, а потім зрослася не зовсім рівно. Суворе, замкнутий вираз робило обличчя холодним. Рука нервово стискала хлист.
Виявися поблизу хтось із прихожан, він напевно волів би обійти незнайомця стороною.
Але поруч нікого не було, лише мирно паслася на траві Неприв'язані кінь. Дощ і холод турбували її так само мало, як і господаря.
А господар застиг біля однієї з могил - найновішою, хоча вітер і холоднеча встигли приховати свіжість насипаної землі і зробили горбок таким же темним, як і оточуючі. Ось тільки могильний камінь виглядав відчайдушно новим.
Дивний відвідувач пильно дивився на передостанню сходинку висіченим на камені написи: «У віці шістнадцяти років». А ще нижче значилося: «Спочивай з миром».
- Він знайшов того, кого шукав, Джон, - тихо вимовив незнайомець, звертаючись до могильного каменю. - Ти ж зрадів би, правда? Більше того, прийшов би в захват. Напевно захотів би з ним зустрітися і подружитися. Може бути, навіть полюбив би. Але до твоєї смерті нікому і в голову не прийшло його розшукати.
Сірий камінь зберігав мовчання. Куточки губ похмурого людини ледь помітно піднялися, хоча посмішка більше нагадувала хворобливу гримасу.
- Ти умів любити нескінченно, - продовжив він. - Любив усіх, і навіть мене. Так, мене особливо.
Незнайомець задумливо дивився на могильний пагорб і думав про що лежить під шістьма футами промерзлій землі молодшого брата.
Шістнадцятий день народження Джона брати відзначили удвох. На столі чекали улюблені страви, в тому числі тістечка з кремом і фруктовий пиріг, а за ними пішли улюблені письменники і поети - спочатку в карти, а потім, цілих дві години поспіль, в хованки. Шалена біганина тривала до тих пір, поки Джон не знесилів від сміху. До речі, через це сміху відшукати іменинника нічого не коштувало. А ще через годину він, щасливий, лежав у ліжку і сяючими очима дивився на старшого брата.
- Дякую за чудовий день народження, Кон ...