Суспільний лад сьогунату характеризувався абсолютним пануванням самураїв, які на свій розсуд розпоряджалися життям простих людей. Селяни і міське простолюдді не мали навіть права мати прізвище. У першій половині XIX ст. сьогунат Токугава знаходився в стані живу природу занепаду. У цей період в Японії припинилося зростання населення і скоротилося виробництво рису, колишнього основним продуктом харчування. Недолік рису, спекуляції і різке підвищення цін на нього неодноразово викликали народні повстання.
Насильницьке «відкриття» Японії
Подібно Китаю. Японія перебувала в ізоляції від зовнішнього світу, її торгівля з іноземцями була навіть ще більш обмеженою, ніж китайська. У 1850-ті рр. Японія несподівано була виведена з цього стану і залучена в тісні відносини з західними державами.
Першим кроком до «відкриттю» Японії став договір з США, підписаний в 1854 р під загрозою застосування корабельної артилерії. Слідом за тим було укладено перший російсько-японський договір і угоди з провідними європейськими державами. Серія додаткових договорів, укладених в 1858 р відкривала широкі можливості для іноземної торгівлі.
Наслідки «відкриття» Японії
У перші ж роки після «відкриття» Японії ціни зросли в кілька разів. Противники іноземного проникнення говорили: «Ці варвари привозять нам непотрібні предмети розкоші, позбавляють нас предметів першої необхідності, розоряють народ і прагнуть в найближчому часі захопити Японію». Вина за народні лиха покладалася на сьогуна, чим скористалися князі, які виступали за повернення влади імператору (мікадо). В Японії почався рух за вигнання іноземців, спрямоване в той же час проти режиму сьогунату.