глава 8
Про те, як рухнула головна вежа в замку Людожера
Слуги розпалювали вогонь у величезному вогнищі. Людожер в сумніві ходив з кутка в куток, час від часу поглядаючи на Жака. Той стояв, похнюпивши голову, і тихо шепотів про себе: "Прощай, Флоретт". Тим часом Кот нетерпляче поглядав угору на вузьке віконце, як ніби звідти могла прийти несподівана допомога.
"З'їсти-то я його з'їм, справа звичайна, - думав Людожер. - А раптом уперта дівчисько мені все-таки відмовить?" Апетит в ньому боровся з ніжним любовним почуттям.
Тонкий бурштиновий промінь впав зверху на Кота, і очі його спалахнули пронизливим зеленим вогнем. "Ось воно, ось воно! Пухнаста думка!" - стрепенувся Кот. І ланцюги дзвякнули на його лапах.
- Ех, не того я вибрав собі господаря! - скрушно зітхнув Кот. - Ще посватав його з принцесою. Але ж міг надати цю послугу кому-небудь іншому. Наприклад, сусіднього графу. Купа подяк і ніяких неприємностей.
- Чекай, чекай! Ти це про що? - зацікавився Людожер.
- Фирбирмяу! Принцеса так прислухається до моєї думки. Адже я головний радник при дворі.
- Та НУ! - Людожер з подивом дивився на Кота.
- Хто цього не знає! Адже це я умовив принцесу вийти заміж за простака, сина мірошника.
"Який, однак, спритник. Він і мене мало не провів, - подумав Людожер. - Мабуть, варто з ним порозумітися".
- Зняти з нього ланцюги, - наказав Людожер. Що було негайно ж виконано.
- Ти що ж, можеш вмовити принцесу вийти заміж за мене? - з хвилюванням запитав Людожер.
- А чом би й ні, - недбало сказав Кіт. - Як я скажу, так вона і зробить.
- Зрадник! Зрадник! А я так вірив тобі! - Жак в люті кинувся до Коту, але ланцюга не пустили його.
- У тебе на службі одна нервування. Знайду собі іншого господаря.
- Послухай, навіщо шукати? Роби на службу до мене, - запропонував Людожер. - Я тебе наймаю.
- Ну, це треба гарненько обміркувати. У перший раз вибрав собі якогось недотепа. Другий раз не хочу помилитися.
- Безсовісний! Невдячний! - скрикнув Жак.
Але Кіт не звертав на Жака ніякої уваги. Було видно, що Кот вирішив з ним розлучитися. Він поправив капелюх на голові і з поважним виглядом пройшовся по кухні.
- Нічого. Тут мені подобається. Пахне мишами.
- Ну так що? Домовилися? Домовилися?
- Не хочу поспішати. Якби ви тільки знали! Скільки королів, баронів, герцогів благають мене вступити до них на службу, просто стали в чергу. Але я міркую.
- Який же тобі потрібен господар? - нетерпляче запитав Людожер.
- А такий, - з важливістю промовив Кот, впершись лапу в бік, - який може те, чого ніхто інший не може.
- Послухай, так це якраз я! - ахнув Людожер.
- Не вірю. Всі так говорять.
- Але я справді можу те, чого ніхто не може! - Людожер підхопив Кота і посадив на лавку. - Повір!
- Ну і що ви можете? - Кот з недовірливим виглядом оглянув його.
- А ну, марш звідси! - наказав Людожер слугам. Ті, задкуючи і кланяючись, вийшли з кухні.
Людожер нахилився до Коту, прошепотів йому на вухо:
- Милий котик, слухай, я відкрию тобі велику таємницю. Я вмію перетворюватися в кого завгодно.
- Шутите мабуть? - примружився Кот.
- Не віриш? Зараз побачиш, як я жартую! - прогарчав Людожер.
Він повернув на пальці кільце з чорним каменем і в ту ж мить перетворився на величезного лева з розкішною кудлатою гривою. Лев пройшовся на задніх лапах, зачепивши гривою прокопчённий стелю. Зі стелі посипалася кіптява. Кот з вереском стрибнув на найвищу полицю, звідти посипалися каструлі.
- Фирбирмяу! - заволав Кот, піднімаючись на сволок.
Лев зачепив його лапою за плащ. Кот, безпорадно борсаючись, повис у повітрі.
- Великий лев, пожалійте бідного котика! Століття вам буду служити!
Лев м'яко опустив на підлогу кухні вкрай переляканого Кота.
- Жалюгідний боягуз! Якби не ці ланцюги! - з презирством вигукнув Жак.
Блиснуло кільце з чорним каменем - і в ту ж мить лев знову перетворився в Людожера.
- Ну як? - з гордістю запитав Людожер.
- Так, новий господар ... Я вже майже згоден, - весь тремтячи, пробелькотів Кот. - Але це зрозуміло, ви такий великий, могутній! А от чи можете ви перетворитися на що-небудь маленьке, сіреньке, з голим хвостиком? Щоб нерви у мене заспокоїлися.
- Про що мова! Це для мене справа нехитра! - посміхнувся Людожер. - Але після цього ти вже точно погодишся стати моїм слугою?
- Клянуся сметаною! І повір, я зумію прислужитися своєму господареві.
Людожер повернув кільце на пальці. І куди він тільки подівся? Між каструль і сковорідок, що валялися на підлозі, метушливо забігала маленька сіра миша, стукаючи лапками.
В одну мить Кот здійнявся в повітря. Один чобіт впав у нього з лапи. Раз! - І миша зникла в його роззявленою пащі.
На підлозі залишилася лежати важка зв'язка ключів.
- Ось і все, - сказав Кіт, облизуючись. - Я-то зібрався зробити ще, принаймні, сто подвигів.
Жак стояв, остовпівши від подиву, не в силах вимовити ні словечка.
Кот підняв в'язку ключів, підійшов до Жаку - і ланцюги з дзвоном впали на підлогу. Жак підхопив Кота на руки, ніжно пригорнув до грудей і поцілував прямо в ніс.
- Ох, вже ці мені котячі ніжності! - пробурчав Кот, насправді дуже задоволений. - Краще допоможи мені натягнути на лапу чобіт, бачиш, звалився.
В цей час замок від верху до низу потряс громовий удар. Стіни здригнулися.
- Це ще що за штучки! - вигукнув Кот.
Вони вибігли з замку і піднялися на фортечний мур. І що ж вони побачили! Замок з усіх боків був оточений військами. Виблискували піки і списи, диміли гноти гармат. Жерла вивергали полум'я. В повітрі летіли ядра. Шпиль однієї з веж був збитий, і внизу серед уламків валявся прапор з гербом Людожера: сковорідка і дві схрещені вилки.
- Вона! Моя Флоретт! - Жак побачив на підйомному мосту принцесу верхом на білому коні.
- Не стріляйте! Це ж наш замок! - відчайдушно заволав Кот.
Неможливо описати щастя закоханих, коли вони нарешті зустрілися. Флоретт з ніжністю припала до грудей Жака.
- Ти казала, що твій наречений - син мірошника, а у нього такий багатий замок, - вдоволено сказав король Бамбаре. - Втім, я бачу, ви будете щасливі.
- Син мельника! - обурився Кот. - Перед вами - мій господар, маркіз Карабас, власник цього замку. Ну, вежу ми відбудуємо заново. А ви знаєте, який герб у маркіза Карабаса?
- Який? - запитав король.
- Ну як же! Кіт у чоботях і капелюсі з оголеною шпагою. Завжди до ваших послуг. - Кот зняв капелюха і низько вклонився королю, так що перо проїхало по землі.
- Який у вас люб'язний придворний, - прихильно зауважив король Бамбаре.
- Безцінний Кот! - хором вигукнули принцеса Флоретт і Жак.
А Кот неголосно промуркотав в вуса:
- Ні, недарма навчився
Я ходити на двох ногах,
Буде наша справа в капелюсі,
Буде справа в чоботях.
глава 9
У мишачої норки
Королева-миша сиділа на троні в своєму підземному залі, який був не більше, ніж коробка з-під торта.
- Я просто у нестямі від злості! Вони вінчалися, і дзвони дзвонили в усіх церквах. Мало не оглухла. Мій головний шпигун доповів мені, що на весілля з'їхалися королі і герцоги з усієї округи. Нехай, нехай порадіють! Стривайте, ніж це все ще обернеться. Невже ви думаєте, що я забуду таке лиходійство! Це було так зворушливо, коли Людожер перетворився в миша! Тим самим він став моїм близьким родичем, майже сином. А волохате чудовисько проковтнуло його без докорів сумління. Але, скажу вам, ця історія ще не закінчена!
Королева-миша, підтримуючи шлейф, підійшла до скрині, відкинула різьблену кришку. У скрині лежало чаклунське кільце Людожера з чорним каменем. На жаль, в запалі торжества Кот не помітив, що кільце впало на підлогу і зайшло прямо під кухонний буфет. Там і знайшла його Королева-миша і забрала в свою нірку.
Ах, ще багато-багато несподіванок підстерігають наших милих закоханих і Кота в чоботях і капелюсі!
Кіт у чоботях і велетень
