Чотирьом композиційним поясам і їх зміні відповідають чотири смислових пласта.
Першого поясу - «вульгарним людям» - відповідає смисловий пласт - старий світ, показаний переважно в перших двох розділах. Він представляється Чернишевського наглухо забитим підвалом, в якому мешкають «допотопні люди» або мертві душі, сутністю яких є паразитизм. До цього світу належать батьки Віри Павлівни і «проникливий читач», який є ідеологом цього світу і головним негативним героєм книги. До складу «старого світу» входять перші два сни Віри Павлівни. Основна інтонація зображення цього світу - розумна іронічна насмішка. Головна мета зображення цього світу - думка про те, що самий «підвал» підлягає руйнуванню. Новаторством в зображенні старого порядку стало те, що вперше в російській літературі «старий світ» показаний з послідовно революційних позицій.
Другому композиційному поясу «нові люди» відповідає смисловий пласт «нові люди». Підзаголовок «З розповідей про нових людей» вказує, що головною темою роману є не зображення старого світу, а вигляд, діяльність і доля нових людей. Саме їм - «добрим і сильним, чесним і вміє», яких стає все більше, і присвячений роман.
Горький писав, що російська література - це література питань. Якщо в 1-ій половині XIX століття основним було питання «Хто винен?», То в 60-і роки постало питання про передовий діяча епохи, про те, хто може вести країну і народ до нового життя. Заслугою Чернишевського стало те, що він не тільки поставив це питання, але і показав тих, хто буде робити і показав, що ці люди не випадкові, а народжені потребами життя.
Чим нові люди відрізняються від інших?
Новим ставленням до праці, до книги, знань і культури, до етики (теорія розумного егоїзму), до народу, до мети життя, до жінки і до любові.
До книги: улюбленими письменниками є Гоголь, Некрасов, Діккенс. Нові люди розуміють, що без книг і без знань не можна перетворити життя, тому читають не тільки художні, а й наукові книги і жадібно вивчають іноземні мови. Книга допомагає зрозуміти їм, що потрібно народу. Але книги і теорія не затуляють життя, тому вони не тільки вчать молодих людей, а й самі вчаться у народу. На відміну від Базарова «нові люди" не заперечують мистецтва. Всі вони прихильники теорії розумного егоїзму. Цю теорію Лопухов викладає Вірі Павлівні, і ця теорія стає основою поглядів нових людей. Відкидаючи божественне походження моральності, Чернишевський обґрунтовує земне походження моральних норм поведінки людей. Для цього він звертається до антропологічного матеріалізму, в центрі якого не бог, а людина, все вчинки якого диктуються практичною користю. У цьому сенсі він егоїст, але якщо для звичайних егоїстів особисте благо вище суспільного, то нові люди суспільне благо розглядають як особиста справа. Для них особисте щастя залежить від загальної користі. Роблячи все для щастя інших, вони цим доставляють щастя собі. За цією теорією морально прекрасний та людина, яка живе громадськими інтересами. Ця нова мораль стверджувала як ідеал злиття особистих інтересів із суспільними. Про гуманізм цієї теорії добре сказав Лопухов: «Сірник холодна, стінка коробочки, про яку вона треться, холодна, дрова холодні, але від них вогонь, який готує теплу їжу і зігріває людини».
За Луначарського, теорія бореться на два фронти: проти міщанства і проти штучного боргу і релігійних святинь.
Недоліки теорії: 1) вона говорить про людину, взятому поза часом і простором, т. Е. Поза історією і географії; 2) розглядає людину як біологічна істота; 3) ігнорує класові інтереси; 4) занадто рационалистична.
Приклади застосування теорій в романі:
А) щоб не заважати щастя Віри Павлівни і Кірсанова, Лопухів зникає, знаходячи задоволення в своїй роботі;
Б) відмова Рахметова від любові;
В) організація Вірою Павлівною швейних майстерень, в яких вона отримує справжнє задоволення.