Питання про етногенез і так званої прабатьківщини слов'ян залишається дискусійним. Етногенез слов'ян, ймовірно, розвивався поетапно (протославяне, праслов'яни і ранньослов'янських етнолінгвістичних спільність). До кінця 1-го тисячоліття нашої ери складалися окремі слов'янські етнічні спільності (племена і союзи племен). Етногенетичні процеси супроводжувалися міграціями, диференціацією та інтеграцією народів, етнічних і локальних груп, асиміляційними явищами, в яких брали участь різні, як слов'янські, так і неслов'янські, етноси як субстратів або компонентів. Виникали і змінювалися контактні зони, для яких були характерні етнічні процеси різного типу в епіцентрі і на периферії. У сучасній науці найбільше визнання отримали погляди, згідно з якими слов'янська етнічна спільність спочатку складалася в ареалі або між Одером (Одрою) і Віслою (Одерської-висленском теорія), або між Одером і Середнім Дніпром (Одерської-дніпровська теорія). Лінгвісти вважають, що носії протославянской мови консолідувалися не пізніше 2-го тисячоліття до нашої ери.
Поява державності у слов'ян відноситься до VII-IX століть. Датою заснування Болгарської держави (Перше Болгарське царство) вважається 681. Хоча в кінці X століття Болгарія потрапила в залежність від Візантії, як показав подальший розвиток, болгарська народність до цього часу вже знайшла стійке самосвідомість. У другій половині VIII - першій половині IX ст. відбувається становлення державності у сербів, хорватів, словенців. У IX столітті складається давньоруська державність з центрами в Старій Ладозі, Новгороді та Києві (Київська Русь). До IX - початку X ст. відноситься існування Великоморавської держави, яка мала велике значення для розвитку слов'янської культури, - тут в 863 почалася просвітницька діяльність творців слов'янської писемності Костянтина (Кирила) та Мефодія, продовжена їх учнями (після розгрому православ'я у Великій Моравії) в Болгарії. В межі Великоморавського держави в пору його найвищого розквіту входили Моравія, Словаччина. Чехія. а також Лужиці, частина Паннонії і словенських земель і, мабуть, Малої Польщі. У IX столітті виникає давньопольське держава. Одночасно протікав процес християнізації, причому більшість південних слов'ян і всі східні слов'яни виявилися в сфері греко-православної церкви, а західні слов'яни (включаючи хорватів і словенців) - римсько-католицької. У частині західних слов'ян в XV-XVI століттях виникли реформаційні рухи (гусизм, громада чеських братів і ін. В Чеському королівстві, аріанство в Польщі. Кальвінізм у словаків, протестантство в Словенії та ін.), В значній мірі пригнічені в період контрреформації.
У IX столітті землі, населені племенами - предками словенців, були захоплені німцями і з 962 стали частиною Священної Римської імперії, а на початку X століття предки словаків після падіння Великоморавської держави були включені до складу Угорської держави. Незважаючи на тривалий опір німецької експансії, основна частина полабських і поморських слов'ян позбулася незалежності і піддалася насильницької асиміляції. Незважаючи на зникнення у цієї групи західних слов'ян власної етнополітичної бази, окремі групи їх в різних регіонах Німеччини зберігалися тривалий час - до XVIII століття, а в Бранденбурзі і під Люнебургом навіть до XIX століття. Виняток склали лужичане, а також кашуби (останні в подальшому увійшли до складу польської нації).
У західних і південних слов'ян становлення націй, при деякій асинхронности вихідних рубежів цього процесу, починається у другій половині XVIII століття. При формаційної спільності, в стадиальном відносинах між регіонами Центральної та Південно-Східної Європи існували відмінності: якщо у західних слов'ян цей процес в основному завершується в 60-х роках XIX століття, то у південних слов'ян - після визвольної російсько-турецької війни 1877-78.
Аж до 1918 поляки, чехи і словаки входили до складу багатонаціональних імперій, і завдання створення національної державності залишалася невирішеною. У той же час політичний фактор зберігав в процесі становлення слов'янських націй своє значення. Закріплення незалежності Чорногорії в 1878 створило основу для складання в подальшому чорногорської нації. Після рішень Берлінського конгресу 1878 і зміни меж на Балканах поза межами Болгарії виявилася більша частина Македонії. що в подальшому призвело до формування македонської нації. На початку XX століття, а особливо в період між першою і другою світовими війнами, коли західні та південні слов'яни здобули державну незалежність, цей процес, проте, був суперечливим.