Чисто римська частка, внесена до скарбниці світового мистецтва, прекрасно визначена, як раз в зв'язку з римським скульптурним портретом: "Рим існує як індивідуальність; Рим існує в тих суворих формах, в яких відродилися під його пануванням давні образи; Рим існує в тому великому організмі , який розніс насіння античної культури, даючи їм можливість запліднити нові, ще варварські народи, і, нарешті, Рим існує в створенні цивілізованого світу на підставі культурних еллінських елементів і, видозмінюючи їх пові азно з новими завданнями, тільки Рим і міг створити велику епоху портретної скульптури. "(О. Ф. Вальгауер)
На складання специфічно римських рис скульптурного портрета вплинули існували у стародавніх римлян зображення предків (у вигляді воскової маски, знятої з померлого і точно воспроизводившей риси і колір обличчя). Конкретність і виразність складають відмінну рису всієї римської портретної скульптури, в якій найсильніше проявилася своєрідність римського художнього генія.
Римський портрет має складну передісторію. Його зв'язок з етруським портретом очевидна, так само як і з грецьким. Римський корінь теж цілком зрозумілий: перші римські портретні зображення в мармурі або в бронзі були всього лише точним відтворенням восковій маски, знятої з обличчя померлого, де всі деталі особи, складки, зморшки - все те, що може зафіксувати воскова копія, - перетворювалося на засіб характеристики образу. Це ще не мистецтво в звичайному сенсі. Тут немає ідеалу, який можна повторювати і з яким можна співвідноситися, як в грецькому мистецтві портрета. Є тільки окремі індивідуальності, абсолютно закінчені в своїй неповторності.
У портретах республіканської епохи знайшли відображення цивільні ідеали цього часу. Деталі в них не завжди приведені до єдності, моделювання суха, їм властиві спрощення форм, жорсткість ліній. Але зафіксовані в них образи суворих стійких республіканців, мужніх учасників суспільно-політичної боротьби - державних діячів, завойовників, творців грандіозної держави, виконані самосвідомості, моральної сили, овіяні суворим духом республіканських чеснот.
Велика динамічність, реалістичність, живописність, емоційність, театральна піднесеність характеризують мистецтво середини і другої половини I століття н.е. Уже повністю викривач попри свою благородну стриманості портрет наступника Тіберія - Калігули, вбивці і мучителя, в кінці кінців учти своїм наближеним. Моторошний його пильний погляд, і відчуваєш, що не може бути пощади від цього зовсім молодого володаря (він закінчив у двадцять дев'ять років свою страшну життя), з наглухо стиснутими губами, любив нагадувати, що він може зробити все, що завгодно і з ким завгодно . Віримо ми, дивлячись на портрет Калігули, всім розповіді про його незліченних злодіяння. "Батьків він змушував бути присутніми при стратах синів, - пише Светоний, - за одним з них він наказав послати носилки, коли той спробував ухилитися по нездорову; іншого він відразу після видовища страти запросив до столу і всілякими люб'язностями примушував жартувати і веселитися." А інший римський історик, Діон, додає, що, коли батько одного з казнімий запитав "чи можна йому хоча б закрити газу, він наказав убити і батька". І ще у Светонія: "Коли подорожчав худобу, яким відгодовували диких звірів для видовищ, він велів кинути їм на розтерзання злочинців; і, обходячи для цього в'язниці, він не дивився, хто в чому винен, а прямо наказував, стоячи в дверях, забирати всіх. "
Переконливо розкрита емоційна характеристика бездарного володаря Клавдія, якого статуя зображує у вигляді Юпітера, майже оголеного з плащем, драпірують навколо стегон і перекинутим через руку. При Ідеалізування форм тіла в дусі культової статуї особі надано індивідуальні риси, і ми бачимо безпристрасні риси немолодого і некрасивого людини.
Стиль римського скульптурного портрета змінювався разом із загальним світовідчуттям епохи. У римському портреті розкривається перед нами дух Стародавнього Риму в усіх його аспектах і протиріччях. Римський портрет - це як би сама історія Риму, розказана в особах, історія його небувалого піднесення і трагічної загибелі: "вся історія римського падіння виражена тут бровами, лобами, губами" (Герцен). Документальна правдивість, яка доходила до обожнювання, найгостріший реалізм, глибина психологічного проникнення по черзі переважають в ньому, а то і доповнюють один одного. Але поки була жива римська ідея, в ньому не випаровувалася образотворчий міць.
На початку II століття, при Траяна, офіційний портрет змінює свій характер, скульптори прагнуть наблизитися до традиційних портретів республіканського періоду. Характерні риси портретів часів Траяна - спокійний вираз обличчя, сухувата трактування, що змінює рельєфну моделировку, скромні зачіски.
З часів Адріана римські скульптори перестають розфарбовувати мармур: райдужна оболонка очей, зіницю, брови тепер передаються різцем. Поверхня оголених частин тіла, і особливо обличчя полірується до яскравого блиску, а волосся і одяг залишаються матовими.
Одну з найважливіших сторінок римського портретного мистецтва є портрет часів Антоніна Пія і Марка Аврелія. Досконале володіння технікою обробки мармуру дозволяє майстрам домагатися найтоншої моделювання форм особи, фактурності волосся, одягу. У портретах цього періоду завжди строго дотримується портретна схожість, але найголовніше - в них відображено дух епохи переоцінки цінностей, нових романтичних настроїв, що зріє містицизму, чарують криза римської великодержавної гордині. У них з'являються риси натхненності, самозаглиблення, і разом з тим витонченості, втоми і смутку. Споглядальний настрій підкреслено трактуванням очей з різко врізаними зіницями, напівприкритими м'якими важкими повіками.
Меланхолійної споглядальністю, характерною для багатьох портретів цього часу, дихає образ "Сіріянкі". Але її задумлива мрійливість глибоко індивідуальна, і сама вона здається нам давно знайомої, так життєво різець скульптора витонченої роботою витяг з білого мармуру з ніжним блакитним відливом її чарівні і одухотворені риси.
III століття н.е. - епоха розквіту римського портрета, все більше звільняється від традицій минулого. Виникають виконані надзвичайної енергії, владолюбства, грубої сили образи людей, народжені жорстокої боротьбою, яка захопила в той час суспільство. глибина психологічної характеристики досягається тепер не деталізацією пластичної форми, а, навпаки, лаконічністю, скупістю відбору найбільш важливих визначальних рис особистості. Прихильність до свердлив, врізається в мармур, народжує складні світлотіньові ефекти.
У портретах другої половини III століття воля до життя зникає, починає домінувати покірність долі - людина усвідомлює себе слабким істотою. "Час людського життя - мить, - писав Марк Аврелій, - її сутність - вічну течію; відчуття смутно, будова всього тіла - тлінне; душа - нестійка; доля - загадкова; слава - недостовірна".
У IV столітті з'являються портрети, виконані в різному стилі, і поряд з існуванням традиції римського реалістичного портрета з'являються грубість і спрощеність або узагальненість образу. "Техніка спрощена до крайності. Риси обличчя вироблені глибокими, майже грубими лініями з повною відмовою від моделювання поверхні. Особистість, як така, охарактеризована нещадно з виділенням найважливіших рис." (Вальдгауер про портрет "солдатського" імператора Філіпа Араба). Новий стиль, по-новому досягається монументальна виразність. Загалом стилі римського скульптурного портрета цього часу вже можна розпізнати риси, які отримають повний розвиток в середньовічних скульптурних портретах французьких і німецьких соборів.