Скіфський світ створив особливу цивілізацію з власним типом господарства і суспільного устрою, унікальною ідеологією, неповторною духовною і матеріальною культурою. Скіфська цивілізація об'єднала населення степової зони і сусідніх областей на новому щаблі історичного розвитку. Саме з приналежністю до скіфської цивілізації для народів багатоплемінного скіфського світу пов'язаний перехід від родових відносин і примітивного господарства до державності, продуктивної економіці і єдиним основам ідеології і культури.
Картина світу і релігія. У давнину уявлення людей про навколишній світ існували в формі міфів і релігійних вірувань. Скіфи не були винятком з цього правила. Скіфська міфологія була продовженням і розвитком загальної міфології іранців, що йде корінням в епоху арійського єдності.
Скіфи вважали, що всесвіт складається з трьох частин - трьох світів: верхнього, середнього і нижнього. Середній світ - місце проживання людей. Верхній - світ неба і сонця. Нижній - світ земних і водних глибин. Вищої стихією, що пронизує і символізує весь Всесвіт, для скіфів був вогонь.
Земний простір скіфи представляли як рівносторонній чотирикутник, боки якого відповідають чотирьом сторонам світла, а через центр проходить світова вісь. За цією ж схемою будувалося опис Скіфії як правильного квадрата, південним кордоном примикає до моря, а північній - до дістає до небес горах. Тому південь, який іде в море, сприймався як низ, а північ з висхідними до сонця горами вважався верхом. Шлях до північних горах перепиняють одноокі люди-арімаспи і стережуть золото грифи. За горами, біля північного моря скіфська міфологія поміщала країну блаженних гіпербореїв. Займаючи землі старої арійської прабатьківщини, скіфи зберігали і загальні для всіх индоиранцев реальні знання про полярній зоні, в якій ніч триває шість місяців. Ці древні знання і скіфська міфологія були джерелом античних уявлень про далекій півночі. З скіфських описів давньогрецькі географи черпали і відомості про народи, що жили на північ від скіфського світу.
Відповідно до арійської традицією общескіфскій пантеон складався з семи божеств. Вищим з них була Табіті - богиня вогню і домашнього вогнища. Табіті втілювала весь світопорядок, весь всесвіт, тому в числі її символів - три вогню як відображення трехчастности космосу. Табіті вважалася також царицею скіфів, бо скіфські царі, простуючи на престол, вступали в священний шлюб з богинею і тим самим отримували владу з її рук.
Бог Папай - втілення верхнього світу і небесних сил. Його дружина Апі - богиня нижнього світу, землі і води. Від шлюбу бога-батька Папая і богині-матері Апі народжується Таргитай - бог середнього світу і прабатько скіфів.
Геродот у своїй розповіді про скіфів порівняв скіфських богів з грецькими. Табіті він назвав Гесте, Папая - Зевсом, Апі - Геей, а Таргитая - Гераклом. Ще три божества в семібожном пантеоні скіфів: сонячний бог Гойтосир, якого Геродот порівнює з Аполлоном, богиня родючості і покровителька шлюбів Артімпаса, схожа на Афродіту Уранія, і бог війни, що відповідає грецькому Аресу.
Скіфське ім'я бога війни невідомо. Йому поклонялися, споруджуючи з зв'язок хмизу величезні вівтарі в кожному окрузі Скіфії. На вершині вівтаря був поставлений залізний меч-акінак, який вважався зображенням божества. Щорічно йому приносили в жертву дрібну рогату худобу, коней і по одному полоненому з кожної сотні захоплених ворогів.
Нікому з богів, крім бога війни, скіфи споруджували ні вівтарів, ні храмів. У жертву іншим богам приносили тільки тварин - коней і рогату худобу. Саме могутнє плем'я Європейської Скіфії - царські скіфи - поклонялися і приносили жертви ще одному богу - Тагімасаду, якого Геродот по-грецьки називає Посейдоном, тобто богом морської стихії і покровителем конярства.
Скіфські жреці, що мали великий вплив у суспільстві, стежили за виконанням релігійних обрядів і займалися пророкуванням. Самою незвичайною групою скіфського жрецтва були Енарей - знатні і користувалися великою владою служителі богині Артімпаси. Енарей - це жіночоподібні жерці-чоловіки, які мали жіночу сукню і засвоїли жіночі звички. Енарей ворожили за допомогою липової кори, розрізаної на три смужки. Інші скіфські провісники користувалися вербовими прутами. Троє з жерців-віщунів вважалися головними, в разі хвороби царя їм доручалося виявити винуватця хвороби - людини, яка дала неправдиву клятву царськими священними вогнями. Вірність ворожіння перевірялася, і якщо жерці виявлялися неправі, цар стратив їх замість обвинуваченого. Скіфські жреці були священиками, яким повністю передано виконання релігійних обрядів. За скіфським звичаєм, з молінням до богів зверталися головні особи - цар, начальник округу, глава сім'ї - в залежності від того, де і з якого приводу здійснювався відповідний обряд.
Спосіб життя скіфів відповідав їх господарським занять. Більшість скіфських племен вели кочове або напівкочове господарство. Найбільш послідовними кочівниками були панували в степах племена, наприклад - царські скіфи Причорномор'я. Лише найхолоднішу пору року вони проводили на своїх постійних зимниках, а землеробство вважали заняттям своїх підвладних. Багато племена вели напівкочове господарство, яке включало обробку землі. Частина населення Скіфії жила осіло, займаючись землеробством і скотарством. Європейські скіфи сіяли хліб на продаж, вони вирощували пшеницю, ячмінь, просо, цибулю і часник, льон і коноплі. Знаряддя праці скіфів-землеробів - дерев'яний плуг, залізний серп, кам'яна зернотерка. Зібраний урожай зсипали в ями-зерносховища. Підсобних промислів були для скіфів полювання і рибна ловля.
Типові продукти з раціону кочівників - м'ясо (в тому числі кінське), молоко і сир. М'ясо варили в бронзових котлах, підкладаючи в вогонь кістки тварини. У похідних умовах легко обходилися без котла - заміною йому служив шлунок тварини, який наповнювали м'ясом і підвішували над вогнем.
Одяг чоловіків була пристосована для верхової їзди. Скіфи носили довгі штани і короткі куртки-каптани, зшиті зі шкіри, тканини або хутра. Під куртку одягали сорочки, на ноги - шкіряні чоботи на м'якій підошві. Взимку костюм доповнювався кожухом. За головний убір служила загострена шапка-башлик, що закривала вуха, потилицю і шию. Сорочку і куртку стягував шкіряний пояс з гачками для підвішування зброї.
Жінки були одягнені в довгі підперезані сорочки, поверх яких носили довгополий халат, а на ногах - низькі шкіряні черевики. Шили одяг залізними голками. Скіфи самі виробляли вовняні, конопляні і льняні тканини.
Кочівникам служили житлом кибитки і юрти. Знаменитий грецький лікар Гіппократ, що жив в V ст. до н.е. писав про скіфів: «Називаються вони кочівниками тому, що у них немає будинків, а живуть вони в кибитках, з яких найменші бувають чотириколісні, а інші - шестику-лісові; вони кругом закриті повсті і влаштовані подібно будинкам, одні з двома, інші з трьома відділеннями; вони непроникні ні для води, ні для світу, ні для вітрів. У ці вози запрягають по дві і по три пари безрогих волів. У таких кибитках поміщаються жінки, а чоловіки їздять верхи на конях; за ними слідують їх стада овець і корів і табуни коней. На одному місці вони залишаються стільки часу, поки вистачає трави для стад, а коли її не вистачить, переходять в іншу місцевість ». На довготривалих стоянках використовували більш зручне житло - розбірні повстяні юрти.
Землеробські племена жили в невеликих неукріплених селищах. У V ст. до н.е. на Дніпрі (недалеко від сучасного Нікополя) виникло велике укріплене поселення, залишки якого археологи називають Каменським городищем. Це місто займав величезну на ті часи площа в дванадцять квадратних кілометрів. Він був головним ремісничим центром Європейської Скіфії. Як вважають вчені, тут же знаходилася царська резиденція. Місто було обнесено подвійним кільцем ровів і земляних валів. Люди жили в глинобитних будинках з дерев'яним каркасом або в землянках. Значна частина населення займалася ремеслом, головним чином виплавкою і обробкою металів. Цитадель з кам'яними будинками царя і знаті була укріплена додатковим валом і стіною з сирцевої цегли. В інших областях скіфського світу теж існували подібні міста.
Але більшість скіфів продовжували кочувати, а тимчасовий табір кочівника не залишає довговічного сліду. Тому головними археологічними пам'ятками скіфської культури є кургани. У XVIII ст. в Кунсткамеру Петра I потрапили дорогоцінні речі з курганів Сибіру. У XIX ст. світ дізнався про скарби, знайдених в курганах Причорномор'я і Північного Кавказу. З цих знахідок, які вразили уяву вчених, і почалося вивчення скіфського світу.
Відправляючи померлого в останню подорож, скіфи постачали його всім необхідним для загробного життя. Разом з воїном клали зброю, посуд з їжею і питвом, збрую коня, присвяченого померлій. Інвентар рядових поховань скромний, могильний горбок невисокий. У царських же курганах, висота яких досягала двох десятків метрів, знаходять безліч золотих і срібних речей, видатні твори мистецтва: судини і іншу начиння, зброя, прикраси. Археологія підтвердила опис похорону скіфського царя, зроблене Геродотом. За його словами, разом з паном «ховають одну з наложниць царя, попередньо задушивши її, а також виночерпия, кухарі, конюха, слугу, вісника, коней, по добірної штуці будь-якого іншого худоби». Потім скіфи «все разом насипають великий курган, всіляко намагаючись зробити його якомога більше».
Під курганної насипом зазвичай знаходиться гробниця - складна споруда з землі, дерева, каменю. У кавказьких курганах над могильною ямою споруджували дерев'яний поміст з шатром з колод і жердин. У долині Пазирик на Алтаї будинок-зруб (правда, без вікон і дверей) будували в самій ямі. Курган обкладали масивними каменями. Про пишності царських похорону свідчить число убитих і похованих в кургані коней. В одному з курганів Прикубання їх було понад чотириста.
Серед предметів, знайдених в курганах, одні були скіфського виробництва, інші привезені здалеку - замовлені у чужоземних майстрів, куплені у торговців або захоплені в походах. Такі китайські шовкові тканини з вишивкою, грецькі вази, ворсові килими і дорогі вовняні тканини перської роботи. Речі, які прикрашали побут скіфської знаті, відбивали різні зв'язки степовиків зі своїми сусідами.
Спосіб життя кочівників скіфського світу був успадкований народами, які жили в євразійських степах в середні віки та новий час. Побут кочівників Казахстану і Монголії, наприклад, ще в XIX в. мало чим відрізнявся від скіфського.
М.М. Бліев, Р.С. Бзаров "Історія Осетії"