Чайкових (лат. Laridae) - сімейство птахів, що мешкають на морських просторах або внутрішніх водоймах, а також у межах населених пунктів. Включає в себе близько 60 видів птахів, переважна більшість з яких відноситься до роду справжніх чайок, яких у вузькому сенсі також зазвичай називають чайками.
- Рід Ласточкохвостие чайки (Creagrus)
- Рід Каспийские чайки, чайконосие крячки (Hydroprogne)
- Рід толстоклювая чайки (Gabianus)
- Рід Чайки (Larus)
- Рід Дельфінові чайки (Leucophaeus)
- Рід Білі чайки (Pagophila)
- Рід Рожеві чайки (Rhodostethia)
- Рід моевка, трипалі чайки (Rissa)
- Рід вилохвостий чайки (Xema)
Чайки є досить одноманітну групу птахів, члени якої добре знайомі і часом важко відрізнити один від одного. Їх характерними ознаками є масивне тіло, довгі вигнуті крила, середньої довжини, масивний і злегка загнутий вниз дзьоб і добре розвинені плавальні перетинки на ногах.
Розміри чайок варіюють в межах від 25 до 81 см, а вага від 100 г до 2 кг. Найменшим представником сімейства вважається мала чайка (Larus minutus) - її вага становить всього 100-150 г, а найбільшим морська чайка (Larus marinus) - її вага може перевищувати 2 кг. Однак в більшості своїй це великі або середніх розмірів птиці, білого або світло-сірого забарвлення, часто з чорними мітками на голові і крилах. Верхня і нижня частина тіла, як правило, контрастні - темний верх чергується зі світлим білим низом. Вважають, що світле черево чайок приховує їх від риби, за якою птиці охотятся.У деяких дрібних видів чайок, як наприклад у Делаверському чайки (Larus delawarensis) або морського голубка (Larus genei) в період шлюбного сезону нижня частина тіла набуває світло-рожеві або бежеві тони, які потім швидко зникають. Молоді, що не досягли статевої зрілості птиці виглядають трохи інакше, ніж дорослі - велика частина їх оперення покрита темними плямами, плямами, смужками - такий камуфляж приховує птахів від наземних хижаків. Терміни придбання шлюбного вбрання розрізняються у різних видів - в окремих випадках виділяють 2, 3 і 4-річні цикли. Помічено певна закономірність - чим більше вид, тим довше триває цікл.Напрімер, звичайна, або озерна чайка (Larus ridibundus) вже через два роки набуває «дорослий вигляд». У сизої чайки (Larus canus) цей період займає три роки, а у сріблястій (La rus argentatus) всі чотири. Якщо в шлюбному вбранні приналежність конкретної особи до певного виду, як правило, не викликає ускладнень, то у що не досягли статевої зрілості птахів морфологічні особливості можуть бути помітні тільки для фахівця. Самці і самки розфарбовані однаково, хоча за розміром можуть незначно відрізнятися один від одного.
Оперення дуже густе, з рясним м'яким пухом, зовні вкрите водонепроникною мастилом. Крила досить довгі, проте дещо коротший і ширший, ніж у крячок, водорезов або поморників. У порівнянні з буревісникові крила ширші і вигнуті. За виключенням кількох видів, у всіх чайок закінчення крил чорні. Хвіст зазвичай короткий, з 12 керманичами пір'ям, у більшості видів закруглений. Важливою характеристикою чайок є будова дзьоба - прямий, стислий з боків і злегка зігнутий на кінці (для порівняння, у крячок дзьоб конічний і прямий на кінці, а у поморників і буревісників гачкуватий).
Чайки широко поширені в світі, в тому числі і в приполярних широтах. В основному вони асоціюються з прибережними морськими водами і внутрішніми водоймами, проте багато з них вже давно влаштувалися поблизу людини, ставши синантропа - зграї чайок шукають собі прожиток в населених пунктах, на сміттєвих звалищах, бойнях, ріллі і поблизу риболовецьких суден. Доступність корми привела до різкого збільшення популяції чайок - наприклад, тільки в Північному морі 30%, а в деяких районах і до 70% всього раціону птахів доводиться на покидьки рибальства.
Зазвичай гніздяться колоніями, що складаються від кількох до кількох сотень пар чайок, а іноді спільно з качками, поганки, Бакланов, цаплями і іншими водними птахами. В умовах помірного або арктичного клімату більшість чайкових гніздиться один раз на рік і приблизно в один і той же час. Деякі південні види, як наприклад мешкає на Галапагоссах галапагоська чайка (Creagrus furcatus), гніздиться в будь-який час року. У разі, якщо перша кладка втрачена, самка може відкласти яйця повторно. Всі види моногамні; як правило, пари зберігаються протягом тривалого часу. Під час шлюбного періоду відбувається ритуальне годування самцем самки; в завдання самця також входить вибір розташування гнізда і його облаштування. Гніздо розташовується прямо на землі - на прибережних скелях, морському пляжі, в гирлі річки, в тундрі, в болотистій місцевості або на березі озера. Дещо незвична для сімейства місце гніздування у мешканця Чилі та Еквадору сірої чайка (Larus modestus) - в період розмноження вона залишає узбережжі Тихого океану і поглиблюється в безводну пустелю Атакама, де і відкладає яйця. У деяких випадках, як наприклад, у Магелланової, або сірої чайки (Larus scoresbii), воно являє собою просте поглиблення в землі без вистилання, однак найчастіше складається з купи каміння або рослинності. Як правило, кладка складається з двох або трьох яєць, зазвичай темно-бурого кольору з плямами. Рідше загальний фон яєць може бути блакитно-зелений або оливковий. Обидва члени пари насиджують яйця, проте більшу частину часу проводить в гнізді самка, поки самець охороняє територію. Інкубаційний період в цілому складає від 20 до 30 днів, однак у більшості видів триває 24 - 26 днів. Пташенята зазвичай напів-виводком типу, після вилуплення вони покриті густим пухом блідо-сірого або палевого кольору з плямами, що прикриває їх на тлі місцевості і допомагає сховатися від хижаків. Протягом однієї або двох тижнів пташенята залишаються в гнізді, де за ними доглядають обоє батьків. У деяких видів пташенята виводком типу - вони вже протягом декількох годин залишають гніздо і ховаються на воді. Період оперення, коли птахи починають літати, триває від чотирьох до шести тижнів, і якщо пташенята не потривожить погодними умовами або хижаками, вони звістку цей період залишаються з батьками. У невеликих видів чайок статева зрілість молодих птахів наступає через 2-3 роки, у великих пізніше - іноді тільки через 5 років.
Більшість чайок є м'ясоїдними, але раціон їх надзвичайно широкий - від комах до дрібних наземних ссавців. Корм добувають собі як на воді, так і на суші - на океанських просторах, в прибережній зоні, у всіляких внутрішніх водоймах, заплавних луках і засіяних полях. Добре тримаються на воді, але пірнають вкрай рідко. Полюють за рибою, молюсками, ракоподібними, літаючими і водними комахами. Розоряють гнізда інших птахів, харчуючись їх яйцями. Молюсків, покритих товстою раковиною, кидають з висоти 10 - 20 м, тим самим розбиваючи шкаралупу. Крім того, багато чайки охоче поїдають падаль або шукають собі прожиток серед харчових відходів на звалищах і поблизу риболовецьких суден. Деякі види можуть відлітати на годівлю на десятки кілометрів від водойм. Крім тваринної їжі, також поїдають насіння і ягоди, а також покидьки рослинного походження.