Чоловічки на стіні
Берті, як і всі маленькі хлопчики, любив малювати на стінах. І він вважав, це правильно. Адже стіни такі сірі і нудні. Вони стають набагато красивіше, якщо шматочком крейди намалювати на них хмари, а уламком цеглини - встає з-за них сонечко. Вуглиною з остиглого каміна можна домалювати землю, дерева і будинки, і багато-багато чоловічків. Берті знав, що бувають різнокольорові олівці, він бачив, як хазяйські діти малюють ними на своїх гладких чорних дошках, коли мати брала його з собою в маєток. Він потай мріяв, що одного разу він знайде шматочок такого, зеленого або рожевого, і намалює дерево із зеленою кроною або кролика з рожевим носом. Навіть звичайним чорним вугіллям у нього виходило схоже, його сільські приятелі голосно захоплювалися, а дорослі, хоч і ганяли їх від своїх будинків і парканів, заставши за "пачкотню", на Берті лаялися не так сильно, як на інших. Хлопчик навіть чув, як мати, кухарка в маєток, говорила його батькові, сільському теслі, що у дитини, вірно, талант, і треба б віддати його в навчання в міську школу. На що батько відповів, як звичайно перш сплюнув крізь зуби, що "пачкотню" - це не справа, а хороші теслі завжди в ціні. Берті вже встиг представити себе в блискучому плащі заїжджого живописця, і в капелюсі з пером, як у панів, і трошки засмутився. Але не надовго. Почався Адвент, коли щонеділі у вінку із запашних ялинових гілок на каміні запалювалася нова свічка, наближаючи веселе свято Різдва. А це означало веселощі, ігри, спечені матір'ю смачні пиріжки і феєрверк у замку, на який, може вдасться глянути одним оком. А в самій глибині душі Берті мріяв знайти в своєму шкарпеточки різнокольорові олівці. Але Різдво наближалося, і ставало все нерадісні. Святкові гірлянди все не вішали, ялинку, величезне дерево, що стоїть посеред двору, так і не народила, не було пожвавлення на кухні, а раскармлівать весь рік гуси і свині продовжували спокійно порпатися в бруді, замість того, щоб заповнювати своїми тушками котли і сотейники. У селі шепотілися, що в замку стали пропадати люди. Першим пропав конюх Міка. Але оскільки він завжди ходив трохи напідпитку, а щовечора грунтовно набирався, і міг запросто звалитися під лавку, або за тюк соломи, і там і заснути, його почали шукати не відразу. Та й вистачить, спочатку вирішили, що подався в місто гуляти. Але все коні були на місці, і все Мікін речі і заощадження теж. І ніхто тоді не помітив з'явився на стіні замку плями у формі чоловічка, як його малюють діти - овал з круглою головою і паличками замість рук і ніг. Пляма було темним, нагадуючи проступили вогкість, або злиняти фарбу. У другу неділю Адвенту пропав кухар Джеймі. Тут уже в замку сполошилися не на жарт, адже кухар був людиною серйозною, служив панам давно вірою і правдою, і в загул піти ніяк не міг. А коли на панський стіл замість звичайного сніданку з п'яти страв перелякані кухарки подали вівсянку, підгорілу яєчню і вчорашні оладки, звістка про зникнення дійшла і до графа з дружиною. На цей раз пошуки були організовані за всіма правилами, перерили весь замок, село і околиці, лісники прочесали навіть найближчі гайки. Не знайшовши жодних слідів кухаря, граф наказав допитати всіх слуг, як живуть в замку, так і приходять з села. Розпитаю були всі, починаючи від особистого камердинера графа - який звичайно ж нічого не знав, бо особисто заходити на кухню вважав нижче своєї гідності, до останнього кухарчука і підмітальника. Багато хто бачив Джеймі напередодні, до вечора царював він серед каструль і ополоників. А куди подівся проти ночі, не зрозуміло. Дійшла черга до старої Агати, що страждала на безсоння, і коротала ночі до світанку, сидячи біля віконця зі свічкою. Від неї-то і з'ясувалося, що ввечері кухар йшов по стежці вздовж замкової стіни, прямуючи, мабуть, на бойню, щоб особисто вибрати м'ясо до завтрашнього обіду. Але на бойні його не бачили. Тут граф здогадався пустити по сліду двох своїх мисливських собак - ті підбігли до стіни і, піднявши носи, жалібно завили. На стіні було вже два чоловічка. Пом'янули нечисту силу. Прийшов священик, покропив свяченою водою стіну, а потім і весь замок, і прочитав молитви. Але в третю неділю пропав вже графський камердинер. Замок запанікував. Всі говорили про чаклунство і злих чарах, прислуга вимагала розрахунок, а граф з сімейством, закинувши приготування до Різдва, збирався в місто. На стіні, до якої тепер боялися підходити близько, красувалося вже три чоловічка. Куховарку, мати Берті, допитували з усією іншою прислугою, і налякалася вона неабияк. Прийшовши додому і застав сина за звичайним для того заняттям - Мальований якийсь круглої пики, вона прийшла в жах, зопалу вдарила його лозиною і відібрала вугіллячко. - Догралися! - кричала вона тремтячим від страху голосом. - Звинуватять в чаклунстві, і на багаття! Щоб більше не торкався до цієї капості! Так Берті зрозумів, що крейди до Різдва йому не дочекатися. *** Але малювати не перестав. Хоч мати і відібрала у нього все припасені шматочки крейди і вугілля, він все одно примудрявся знаходити нові. А коли зовсім нічого не знаходилося, малював фігурки паличкою на снігу, поспішно стираючи їх при будь-якому наближенні. Снігу якраз навалило неміряно. І снігопад все не припинявся, зводячи навколо замку нові снігові бастіони. Дорога повністю зникла під товстим білим покривалом. Коней, яких вже запрягали, щоб вивести графське сімейство, довелося распрячь. У замку було страшно, але не страшніше, ніж в заметіль і хуртовину на лісовій дорозі. Все, і господарі, і залишилися слуги, сиділи по своїх кімнатах, намагаючись зайвий раз носа назовні не казать. Але і це не допомогло. В останню неділю Адвенту пропала графська дочка, маленька білява Лілі. Замок занурився в траур. Графиня лежала в глибокій непритомності, приходячи ненадовго в свідомість і знову занурюючись в рятівне безпам'ятство. Граф спробував було організувати пошуки, але кілька залишилися в замку слуг навідріз відмовилися кудись йти. Серед них була і кухарка Ельза, мати Берті. Вона залишилася єдиною з величезного штату кухарів, кухарів і кухонних служниць, ще недавно сновигали під низькими закопченими склепіннями замкової кухні. Правда, і роботи у неї було тепер небагато. Берті вона тримала при собі, строго покаравши нікуди не відходити - чоловік з початку поста поїхав в місто на передріздвяний ярмарок, і залишити дитину їй було ні з ким. Спочатку Берті чесно намагався сидіти тихо в куточку, і навіть нічого не малював. Так, водив пальчиком по стіні, і все. Йому було страшнувато. Все навколо були перелякані, шепотілися, передаючи один одному жахливі подробиці. Але коли Берті почув про чоловічків на стіні - а їх стало вже чотири, йому стало цікаво. І знайшовши момент, коли мати розривалася між приготуванням відвару для недужих графині і чищенням овочів до обіду, вибіг назовні подивитися. Малюнки були досить високо, але за ніч навалило чимало снігу, і хлопчик зміг видертися по заметах. Чоловічки зовсім здалися йому зловісними. Вони виглядали так, ніби їх малював зовсім маленька дитина - "палиця, палиця, огірочок", і нічим не походили на зниклих. І Берті раптом вирішив, що треба їх домалювати. Зовсім забувши про настанови матері, проте, виразно уявляючи собі кольорову крейду маленької мамзель Лілі, Берті прокрався на панську половину. Будь-який інший час йому і кроку не дали б туди зробити, але зараз йому вдалося пробратися непоміченим прямо в дитячу. Крейда були там, розсипані серед ляльок з справжнім волоссям і плюшевих звірят. Набивши ними кишені, хлопчик побіг назад до стіни. Наступні кілька годин пролетіли для нього непомітно. Він старанно вимальовував гострий ніс і копицю рудого волосся конюха Мікі, білий кухарський ковпак Джеймі, зелений камзол і паличку камердинера. У сутінках, висолопивши язика, водив жовтим дрібному, зображуючи біляві кучерики Лілі. Але коли він вже добрався до яскраво-блакитного банта, який вона носила на маківці, темряву розрізав світло смолоскипів. Граф нарешті зміг зібрати команду для пошуків, і не встигнувши відійти від замка, вони застали хлопчика на місці злочину. - Ось він, чаклун! Це він винен! - Берті оточили перекошені від злобного страху особи, йому щось кричали, штовхали, трясли за шкірку. Запам'яталося йому тільки бліде напівмертве особа плаче матері. Його могли просто порубати на місці, якби граф не втрутився: - Відведіть його в замок. Я його допитаю. Але ні погрози, ні обіцянки не допомогли добитися від хлопчика зрозумілої відповіді. Він твердив тільки, що повинен був домалювати чоловічків, що це обов'язково слід зробити. Нарешті, граф вирішив: - Замкніть його до завтра. Нехай священик вирішить, чи є в ньому зле чаклунство. Крейда у Берті відібрали і заштовхнули в порожню темну комору, замкнувши на важкий засув. Хлопчик забився в кут і тихо плакав, поки так і не заснув в сльозах. Прокинувся він все також в темряві, і не міг зрозуміти, чи настав уже ранок. Брязнув засув, двоє високих сильних слуг підхопили його і потягли назовні. Сонце тільки зійшло, і золотило занесені снігом даху і обмерзлі гілки. Його промені підбиралися до далекої замкової стіни, де, все ще в глибоких блакитних тінях ховалися дивні чоловічки. У її підніжжя зібралася невелика гуде натовп під проводом графа і священика. Берті виштовхнули вперед і поставили перед сивочолим бородатим чоловіком в чорній сутані і великим позолоченим хрестом. Той оглянув його сумно і строго. - Сумно бачити, - звернувся він до людей, - що в такий невинної оболонці може ховатися страшне зло. Але церква вчить нас, що навіть останньому лиходієві треба дати шанс покаятися. Ти сам чатував проти сім'ї свого пана, хлопчик, чи за чиїмось намовою? Хто навчив тебе чаклунства? Зізнайся, і покарання твоє буде більш милосердним. Погляд Берті переходив з однієї особи на іншу, але ні в кого з тих, хто зібрався судити його, він не побачив і проблиску доброти. Зате нарешті помітив купу хмизу, звалені біля стіни прямо під малюнками. А чоловічки, тінь з яких поступово відступала, в яскравому світлі стали здаватися лякаюче схожими і живими. Ось Міка - протерті штани, руді кучері з застряглими в них соломинками, лукава посмішка, ось Джеймі - пузо важливо стирчить вперед, щоки разрумянілісь від кухонного спека, ось камердинер Генрі - сутулиться, спираючись на паличку, і Лілі в рожевому платтячку чарівно сміється. І тут, з останньої соскользнувшего тінню, ніби брижі пройшла по стіні. Камені заворушилися, і виштовхнули зі свого полону і конюха, і кухарі, і камердинера. А Лілі, яку стіна боляче смикнула за недомальовані Берті волосся, спочатку заплакала, але побачила батька і побігла до нього. Радості графа не було меж, графиня відразу одужала. Священик важливо пояснював, як силою своєї віри можна перемогти чаклунство, але все дуже раділи, щоб слухати його уважно. А про Берті забули. Мати, знайшовши момент, схопила його за руку і потягла додому. Вирішила відправити сина в місто, поки ніхто його не кинувся. Але не встигли вони зібратися, як прийшов посильний і велів відправлятися в замок. Ельза, ні жива ні мертва, підхопила сина і побігла не розбираючи дороги, але їх швидко наздогнали і під конвоєм доставили в замок. Берті зовсім поник. Мабуть, навіть те, що всі зниклі повернулися живі і неушкоджені, що не пом'якшило мешканців замку, і його чекає така в'язка хмизу. Але провели його ні до стіни, а в графські кімнати. Їх весь ранок прибирали і прикрашали до свята, і похмуре зневіру минулих тижнів повністю пішло. У каміна поруч з ошатною ялинкою сиділи панове, а поруч, в позолоченому кріслі сиділа струнка літня дама в струмує по підлозі блакитному вбранні. Хлопчика поставили перед нею, він зіщулився під уважним поглядом блакитних очей. А дама раптом посміхнулася. - Так це він розплутав закляття? - вона напівобернувся до графу. Той кивнув, як здалося Берті, трохи зніяковіло. - Так, хрещена. Це син кухарки. - Неважливо. Звичайно, зізнаюся, затіваючи цей розіграш, я розраховувала, що здібності прокинуться у твоїй дочці, але цього не сталося. Добре, нехай буде цей хлопчик. Головне, тепер мені є кому передати свої знання. Як тебе звати? - запитала вона у обомлевшего Берті. - І як ти дивишся на те, щоб повчитися у мене помахом чарівної палички? - Берті. - хлопчик не міг так одразу повірити, що не каратимуть. Але дама посміхнулася йому підбадьорливо, і він осмілів. - чари? Але я вмію тільки малювати. Трошки. - Ти розплутав моє стримуючий закляття, утримувати цих людей в полоні стіни. В твоїх малюнках вже є чарівна сила. А решті я тебе навчу. Ти згоден? Очі хлопчика заблищали від радості. - Так звичайно! Я дуже хочу вчитися. Тільки. можна мені ще кольорову крейду?
Різдво цього року стало найвеселішим, які пам'ятав Берті. Були і гри, і пиріжки, і святкові феєрверки. Хлопчика поселили в панських покоях, дали кольорову крейду і дозволили малювати де заманеться. Дама, яка виявилася феєю Вівіаною, покровителькою замку, перед якою боявся навіть замковий священик, взяла над ним опіку, і це підняло Берті на недосяжну висоту, принаймні в очах прислуги. Але він не запишався. Старанно вчився, поки не заслужив загострений капелюх Гільдії магічних художників, і одружився на Лілі. Правда, це вже зовсім інша історія.