Східні слов'яни до VIII - IX ст. досягли на півночі Неви і Ладозького озера, на сході - середньої Оки і верхнього Дону, ассимилировав поступово частина місцевого балтійського, угро-фінського, ірано-мовний населення.
Розселення слов'ян збіглося з розпадом родоплемінного ладу. В результаті дроблення і змішування племен складалися нові спільності, які носили вже не кровноспоріднених, а територіально-політичний характер.
Племінна роздробленість у слов'ян ще не була подолана, але тенденція до об'єднання вже була. Цьому сприяла обстановка епохи.
У цей період починають створюватися союзи слов'янських племен. Ці союзи включали в себе 120-150 окремих племен, імена яких були вже втрачені.
Грандіозну картину розселення слов'янських племен на великої Східно-Європейській рівнині дає Нестор в «Повісті временних літ» (що підтверджено як археологічними, так і письмовими джерелами).
Назви племінних князівств найчастіше утворювалися від місцевості проживання: особливостей ландшафту (наприклад, «поляни» - «живуть в поле», «древляни» - «живуть в лісах»), або назви річки (наприклад, «бужани» - від р.Буг ).
Структура цих спільнот була двуступенчатой: кілька невеликих утворень ( «племінних князівств») становили, як правило, більші ( «союзи племінних князівств»).
У східних слов'ян до VIII - IX ст. склалося 12 спілок племінних князівств. У Середньому Подніпров'ї (район від низин р.Пріпяті і Десни до р.Росі) мешкали поляни, на північний захід від них, на південь від Прип'яті, - древляни, на захід від древлян до Західного Бугу - бужани (пізніше іменувалися волинянами), в верхів'ях Дністра і Прикарпатті - хорвати (частина великого племені, що розпався в ході розселення на кілька частин), нижче по Дністру - тиверці, а в Подніпров'ї південніше полян - уличі. На дніпровському Лівобережжі, в басейнах річок Десни і Сейму, влаштувався союз сіверян, в басейні р.Сож (ліва притока Дніпра на північ від Десни) - радимичі, на верхній Оці - в'ятичі. Між Прип'яттю і Двіною (на північ від древлян) мешкали дреговичі, а в верхів'ях Двіни, Дніпра і Волги - кривичі. Найпівнічніша слов'янська спільність, Рассел в районі озера Ільмень і р.Волхов аж до Фінської затоки, носила назву «словени», співпадало з общеславянским самоназвою.
Усередині племен складається свій діалект мови, своя культура, особливості господарства і уявлення про територію.
Так, встановлено, що кривичі прийшли в верхнє Придніпров'я, поглинувши жили там балтів. З кривичами пов'язаний обряд поховання в довгих курганах. Їх незвичайна для курганів довжина утворилася тому, що до похованим останкам одну людину підсипали насип над урною іншого. Таким чином, курган поступово зростав в довжину. Речей в довгих курганах небагато, зустрічаються залізні ножі, шила, глиняні пряслиця, залізні пряжки від пояса і судини.
У цей час чітко сформувалися і інші слов'янські племена, або племінні союзи. Досить виразно в ряді випадків простежується територія цих племінних об'єднань завдяки особливій конструкції курганів, що існувала у деяких слов'янських народів. На Оке, в верхів'ях Дону, по Угрі жили стародавні в'ятичі. В їх землях поширюються кургани особливого типу: високі, з залишками дерев'яних огорож всередині. У цих оградках містилися залишки трупоспалення. У верхів'ях Німану і по Березині в болотистому Поліссі жили дреговичі; по Сожу і Десни - радимичі. У пониззі Десни, по Сейму розселилися, займаючи досить велику територію, сіверяни. На північний захід від них, по Південному Бугу, мешкали тиверці і уличі. На самій півночі слов'янської території, по Ладозі і Волхову, жили словени. Багато з цих племінних союзів, особливо північні, продовжували залишатися і після утворення Київської Русі, так як процес розкладання первісних відносин у них протікав повільніше.
Відмінності між східнослов'янськими племенами простежуються не лише в конструкції курганів. Так, археологом А.А.Спіциним було помічено, що скроневі кільця - специфічні, часто зустрічаються у слов'ян жіночі прикраси, вплітається у волосся, різні на різних територіях розселення слов'янських племен.
Конструкції курганів і поширення скроневих кілець певних видів дозволили археологам досить точно простежити територію поширення тієї чи іншої слов'янського племені.
Зазначені особливості (поховальні споруди, скроневі кільця) між племінними об'єднаннями Східної Європи виникли у слов'ян, мабуть, не без впливу балтійських племен. Східні балти в другій половині I тисячоліття н.е. як би «вросли» в східнослов'янське населення і були реальною культурно-етнічної силою, що зробила вплив на слов'ян.
Розвиток цих територіально-політичних союзів йшло поступово шляхом перетворення їх в держави.