Перше визначення сестринської справи було дано Флоренс Найтінгейл в її знаменитих "Записках про відхід" (1859 р). Надаючи особливого значення чистоті, свіжості повітря, тиші, правильного харчування, вона характеризувала сестринська справа як "дія по використанню навколишнього пацієнта середовища з метою сприяння його одужання". Найважливішим завданням сестри, на думку Найтінгейл, було створення для пацієнта таких умов, при яких сама природа надавала б своє цілющу дію. Найтінгейл називала сестринська справа мистецтвом, проте була переконана в тому, що це мистецтво вимагає "організації, практичної і наукової підготовки".
Вперше виділив в сестринській справі дві області - догляд за хворими і догляд за здоровими людьми, вона визначила догляд за здоровими як "підтримка у людини такого стану, при якому хвороба не наступає", догляд ж за хворими як "допомогу страждаючому від хвороби жити найбільш повноцінної життям, що приносить задоволення ". Найтінгейл висловлювала тверде переконання в тому, що "по суті своїй сестринська справа як професія відрізняється від лікарської діяльності і вимагає спеціальних, відмінних від лікарських знань". Вперше в історії вона застосувала наукові методи у вирішенні проблем сестринської справи. Перші школи, створені за її моделі в Європі, а потім і в Америці, були автономними і світськими. Викладання в них вели самі сестри, особливу увагу приділяючи формуванню спеціальних сестринських знань, умінь і цінностей. Під професійними цінностями розуміли повага до особистості пацієнта, його честі, достоїнств і свободи, прояв уваги, любові і турботи, збереження конфіденційності, а також дотримання професійних обов'язків. Не випадково девізом першого почесного міжнародного сестринського суспільства стали слова: Любов, Мужність, Честь.
Переважна більшість (близько вісімдесяти відсотків) сестер продовжували працювати в лікарнях. Однак використання сучасної медичної апаратури та прогресивних технологій зажадали від сестер нової якості знань. Не було сумнівів в тому, що якість сестринської допомоги цілком визначається рівнем професійної освіти.
У професійному сестринській спілкуванні все частіше з'являлися нові терміни, такі як "сестринський процес", "сестринський діагноз" та ін. Їм відводилося місце і в нових формулюваннях сестринської справи. Наприклад, в 1980 році Американська асоціація сестер визначила завдання сестри як "вміння поставити сестринський діагноз і скоригувати відповідну реакцію пацієнта на хворобу". Уточнимо, що сестринський діагноз відрізняється від лікарського тим, що визначає не хвороба, а у відповідь реакцію пацієнта у зв'язку з хворобою. Країни, що розвиваються сестринські знання вимагали подальшого обговорення, перевірки, застосування і поширення.
Однак такі сприятливі умови для розвитку сестринської справи були далеко не скрізь. Зневажливе ставлення до сестринської професії і неправильне використання сестринського персоналу в багатьох країнах загальмували розвиток не тільки сестринської допомоги, а й усього охорони здоров'я в цілому. За словами видатної дослідниці і пропагандистки сестринської справи в Європі, Дороті Холл, "багатьох проблем, що стоять сьогодні перед національними службами охорони здоров'я, можна було уникнути, якби протягом останніх сорока років сестринська справа розвивалася такими ж темпами, що і медична наука". "Небажання визнати, - пише вона, - що медична сестра займає рівноправне по відношенню до лікаря становище, призвело до того, що сестринський догляд не отримав такого розвитку, як лікарська практика, що позбавило як хворих, так і здорових можливості користуватися різноманітними, доступними, економічно ефективними сестринськими послугами ".
Хочеться вірити в те, що і у наших російських сестер пробуджується почуття професійної самосвідомості, що ми стаємо рівноправними учасниками перетворень національної системи охорони здоров'я і членами міжнародного сестринського спільноти. Майбутнє сестринської справи в Росії в наших з вами руках, воно залежить від кожного з нас, від кожного сестринського колективу. І нехай у всіх наших починаннях добрим і мудрим помічником і порадником стане новий професійний журнал "Сестринська справа"