Чи можете ви собі уявити щось абсолютно необхідне для життя, що знаходиться повсюдно навколо нас, але яке потрібно «захопити», щоб використовувати? Це азот.
Приблизно чотири п'ятих повітря, яким ми дихаємо, складається з газу азоту. І видихаємо ми його назад таким же, яким і вдихнули, використавши азот тільки для того, щоб розбавити кисень, не вдихати його занадто багато за раз.
Протоплазмі, тобто речовини, з якого складаються всі живі клітини, потрібний кисень для її формування. А протеїн, основна живильна матерія, утворюється на основі азотних складових
Отже, можливість виділяти азот з повітря має життєво важливе значення. Цей процес називається фіксацією азоту. Велику частину цього процесу виконують за нас бактерії.
Існує два типи азотофиксирующих бактерій. Один з них живе на коренях рослин, а інший - в грунті у вільному вигляді. Як же вони «фіксують» азот? Ці бактерії беруть азот прямо з повітря, з'єднують його з киснем, а потім на основі цієї комбінації будують протеїни.
Живучи в коренях бактерії селяться тільки на коренях таких рослин, як боби, конюшина, люцерна і горох. Але вони фіксують більше азоту, ніж потрібно цим рослинам, і в результаті цього в коренях накопичуються надлишки азоту. Коли рослина гине або його верхня частина зрізається під час збирання врожаю, надлишки азоту переходять в землю.
Коли поле протягом багатьох років використовується під сільськогосподарські культури і урожай регулярно прибирається, азот не повертається грунт. Грунт через це втрачає здатність живити рослини. Саме тому фермерам доводиться використовувати добрива.
Добривами, що заміщають азот в грунті, є натрієва селітра, сульфат амонію і послід тварин і птахів, наприклад гній.
У наші дні існують також і штучні методи фіксації азоту для відновлення потрібного його кількості в грунті.