З письменником і філософом Годвином поборниця жіночої рівноправності вперше зустрілася ще в молодості. Знайомство продовжилося роки по тому. Годвін давно розміняв п'ятий десяток, Мері Уолстонкрафт наближалася до свого сорокаріччя, коли вони вирішили зажити по-сімейному. Правда, в відповідності зі своїми поглядами на незалежність, оселилися в різних будинках, що давало приємну можливість обмінюватися листами з приводу і без, ходити один до одного на побачення.
Заради заробітку Годвину довелося взятися за складання і видання, під чужим ім'ям, шкільних посібників і книг для дитячого читання. В його будинку панувала нужда і, як згадувала згодом Мері, було прийнято не говорити про їжу. Мачуха насилу справлялася з господарством і великою неспокійною сім'єю. Рідна донька місіс Годвін, Клер, ровесниця Мері, - обдарована, але навіжена дівчина, мріяла про сцену. А замкнута, тиха Фанні наклала на себе руки в двадцять два роки, щоб нікому не бути тягарем, як написала вона у своїй передсмертній записці.
Навколо займався видавничою діяльністю Годвіна завжди роївся гурток людей літературно-поетичного складу. В основному це були його ровесники, тому зрозуміло, яке враження справив на юну Мері молодий, витончений і красивий Персі Біші Шеллі - яскравий полеміст і блискучий оповідач. Цілком природно, що вона закохалася, хоча в їх будинок поет приходив, як правило, з дружиною. Втім, ще до першої зустрічі з Мері його сімейний човен дала значну текти ...
Шістнадцятирічна Мері - бліда і тендітна, тоненька блондинка з пильним поглядом темних очей, зустрічалася з коханим біля могили матері (твори Мері Уолстонкрафт, її портрет і останній притулок на цвинтарі церкви св. Панкратія були для Мері святинями).
Як і годиться за правилами романтичного жанру, закохані вирішили бігти. Стати законною дружиною коханого Мері не могла, так як Персі вже був одружений. Свого часу гарненька дочка шинкаря, подружитися з його молодшими сестрами, шістнадцятирічної втекла з ним з дому і стала його дружиною ... Тепер настала черга Мері Годвін покинути рідну домівку заради прекрасного Персі. За нею ув'язався зведена сестра Клер - особа істерична, схильна до авантюр і всілякого роду ризикованих підприємств.
Нав'язливе суспільство Клер доставляло молодій парі чимало незручностей. Під час подорожі закохані практично не мали можливості побути наодинці. І лише дуже рідко в їх загальному щоденнику можна відшукати такі умиротворені рядки: «Мері і Шеллі три години гуляли удвох».
Мері і Шеллі могли до ранку розмовляти біля каміна про що-небудь таємниче і потойбічному. Статут слухати «страшне», Клер йшла до себе, але одна довго перебувати не могла, знову поверталася, починала приставати до Шеллі з дурними запитаннями. І зазвичай все завершувалося істеричним припадком з катанням по підлозі. Волею-неволею доводилося переключатися на нещасну родичку і «няньчитися» з нею решту ночі.
На частку юної Мері випали чималі потрясіння. Втеча з одруженим чоловіком, та ще разом з сестрою, не залишився без уваги лихослівних суспільства. Подейкували навіть, що зубожілий батько просто-напросто ... продав дівчат розпусному поетові.
Вищий лондонський світ як і раніше залишався закритим для Мері і її коханого, а кредитори не залишали їх в спокої. У той час як Шеллі метався по місту, ховаючись від арешту за борги і намагаючись зробити нову позику, вагітна Мері тулилася в жалюгідних мебльованих кімнатах, обмінюючись з чоловіком відчайдушними записками. Не дивно, що дівчинка, її перша дитина, народилася недоношеною і незабаром померла ...
Мері стала законною дружиною коханої людини, але життя їх не став той від цього легше. Молоду місіс Шеллі турбувала доля зведеної сестри: ще в 1816-му Клер, марно домагаючись прийому в трупу театру «Друрі-Лейн», познайомилася з Байроном, який був членом Театрального комітету. Атакувавши поета палкими листами, вона незабаром стала його коханкою. Їх роман тривав і в Швейцарії, куди Клер приїхала разом з нічого не підозрювали Шеллі і Мері. По сусідству «виявився» лорд Байрон, і незабаром по Лондону пройшов слух, що знаменитий творець «Чайльд-Гарольда» і його приятель Шеллі складаються в зв'язку відразу з двома сестрами Годвін.
Незабаром у Клер народилася дівчинка від Байрона. Турботи про цю дитину лягли на плечі Мері. Щоб уберегти репутацію Клер, народження Алегро Байрон оточили таємницею. В очікуванні допомоги від поета Мері згодом ростила дівчинку разом зі своїм маленьким сином.
Зв'язок Байрона з Клер мала вельми трагічне завершення - втім, як і всі, чого він торкався у своєму житті. Самовпевнено вирішивши, що сам виховає дитину, він забрав дівчинку у матері і турботливою подружжя Шеллі і помістив її в холодний, суворий монастир. Чарівна дівчинка, до якої Шеллі і Мері прив'язалися як до рідної, стала предметом запеклих суперечок між Байроном і Клер. Благання матері, звернені до поета, залишилися без відповіді і не викликали нічого, крім презирства, до цієї «занепалої жінці», яка народила дитя без шлюбу. Бідна крихітка померла п'ятирічної.
Саме в «байроновский» період в голові Мері виник задум «Франкенштейна». «Чи треба дивуватися тому, що, працюючи над« Франкенштейном », Мері Шеллі в свої дев'ятнадцять років вже могла знайти у власному життєвому досвіді досить фарб для зображення туги, жаху, відчаю і скорботи, що утворюють похмурий психологічний колорит цієї романтичної повісті?» - підкреслюють літературознавці.
Одного разу Мері почула, як її коханий обговорює з Байроном дослідження доктора Дарвіна - прадіда великого вченого. Цей лікар нібито проводив експерименти зі створення штучного життя. Вночі молодій жінці приснився страшний сон - жвавий за допомогою науки труп. Тема для страшного оповідання була знайдена ...
Так з'явився на світ роман «Франкенштейн, або Сучасний Прометей» - найвідоміше її твір. Ім'я головного героя в романі належить зовсім не страховисько, якого оживив людина, а вченому, який створив фантастичного монстра - символ зла і руйнування. Чудовисько переслідує свого творця і поступово знищує його сім'ю, сповнившись мстивим почуттям за те, що, вдихнувши в нього життя, його не наділений людською душею ...
Мері віддавала данину письменництва вже давно.
«Я марала папір ще в дитячі роки, - зізнавалася вона, - і улюбленим моїм розвагою було« писати різні історії »... Мій чоловік з самого початку дуже хотів, щоб я виявилася гідною дочкою своїх батьків і вписала своє ім'я на сторінки літературної слави. Він постійно спонукав мене шукати літературної популярності ... Переїзди та сімейні турботи заповнювали весь мій час; літературні заняття зводилися для мене до читання і до дорогоцінного для мене спілкування з його незрівнянно більш розвиненим розумом ».
Сам Шеллі зізнавався: «Як глибоко я відчував власну незначність, з якою готовністю визнав, що поступаюся їй в оригінальності, в справжньому шляхетність і велич розуму».
В ту пору, коли книга «Франкенштейн, або Сучасний Прометей» побачила світ, Мері ледь виповнилося двадцять. ( «Вважаю, що це дивовижний витвір для дівчинки дев'ятнадцяти років», - висловив свою думку Байрон.)
Влітку 1822 року доля завдала Мері свій найжорстокіший удар. Яхта, в якій Шеллі з двома супутниками повертався додому з Ліворно, була захоплена раптовим шквалом; тіла загиблих знайшли лише через кілька днів ... Тіло Шеллі було спалено на вогнищі на березі моря в присутності Байрона і декількох друзів. Останки поета поховані в Римі.
«Вісім років, які я провела з ним, - писала Мері через місяць після смерті чоловіка, - значили більше, ніж звичайний повний термін людського існування».
Зневірена Мері шукала гроші на прожиття. «Поки все обставини не порозуміються, я буду вашим банкіром», - запевнив її Байрон, завжди великодушний в своїх намірах, але не у вчинках. Цей благої порив, як і слід було очікувати, розділив долю багатьох йому подібних.
Маленький Персі ріс пасивним дитиною, ніяк не виявляючи батьківській «геніальності», на прояв якої сподівалася Мері. Після завершення навчання він кинувся було в політику, але скоро зрозумів, що справа ця не його. У 1844 році помер сер Тімоті, і сім'я Мері звільнилася від гніту грошових турбот. Двадцятип'ятирічний Персі, одружившись на молодій вдові Джейн Сент-Джон, вирішив зайнятися облаштуванням дісталися в спадок розорених маєтків. У Мері з невісткою склалися просто ідеальні стосунки. Вони всюди їздили втрьох. І лише раптово звалюється як грім серед ясного неба сестриця Клер вносила вже трохи призабутий хаос і сум'яття в їх розмірене життя. Після чергового, особливо щедрого на істеричні вибрики візиту її попросили більше не працювати приїжджати. «Вона з дворічного віку отруює моє існування», - довірливо визнавалася Мері своїй невістці.
Розбита паралічем, Мері Шеллі пішла з життя на п'ятдесят четвертому році. В останній період вона готувала до друку біографію чоловіка і його твори, просто насолоджувалася затишним спокійним існуванням поруч з сином і невісткою, які віддано за нею доглядали і були поруч до кінця.
Історія «автоматичного людини» Франкенштейна, що володіє величезною і разом з тим сліпий руйнівною силою, стала особливо популярною в XX столітті - столітті та технiчних революцій. На хвилюючу людство тему з'явилися десятки художніх та мультиплікаційних фільмів, вистав, рок-опер. Сміливці від літератури кинулися «дописувати» продовження знаменитого роману. Але геніальність леді, яка створила монстра, так і залишилася для них нескореної висотою ...