Судинна система в організмі забезпечує обмін речовин за допомогою постійної циркуляції по її судинах крові і лімфи, що грають роль рідкого транспорту. Цей процес носить назву кроволімфообращенія. За допомогою кровообігу відбувається безперебійне постачання клітин і тканин тіла киснем, поживними речовинами, водою, всмоктатися в кров або лімфу через стінки дихального і травного апаратів, і виділення вуглекислоти та інших шкідливих для організму кінцевих продуктів обміну. У теплокровних тварин кровообіг має велике значення в здійсненні терморегуляції. З кров'ю переносяться гормони, антитіла та інші фізіологічно активні речовини, внаслідок чого здійснюється діяльність імунної системи і гормональна регуляція процесів, що протікають в організмі при провідній ролі нервової системи. Кровообіг - найважливіший фактор адаптації організму до мінливих умов зовнішнього і внутрішнього середовища - грає провідну роль в підтримці його гомеостазу (сталість складу і властивостей організму). Порушення кровообігу в першу чергу призводить до розладів обміну речовин і функціональних відправлень органів у всьому організмі.
Структурні зміни серця і судинного русла супроводжуються важкими захворюваннями організму (гіпотонія, гіпертонія, інфаркт, інсульт і ін.). Припинення припливу крові до органів може призвести до повної або часткової його загибелі, омертвіння (некрозу). Слід запам'ятати, що жодна з перерахованих функцій судинної системи не може бути здійснена, якщо кров не буде переміщатися по судинному руслу.
Серцево-судинна система дуже пластична в морфофункциональном відношенні і має не тільки вираженими спадковими індивідуальними рисами, а й здатністю швидко пристосовуватися до мінливих умов існування організму.
Відкриття кровообігу пов'язано з ім'ям англійського лікаря, анатома і фізіолога Вільяма Гарвея (1578-1657), який на підставі 17-річних експериментальних спостережень відкинув ідеалістичне вчення давньоримського вченого Галена про пневме і замість представлення про припливи і відливи крові намалював струнку картину її кругообігу, тим самим поклавши початок (1628 г.) наукової ангіології.
В даний час ні в кого не викликає сумніву той факт, що серцево-судинна система представлена замкнутої мережею судин з центральним органом - серцем, який за активної участі апарату руху засадничо впливає на кровообіг в органах.
Система судин - невід'ємна складова частина кожного (за деяким винятком) органу. За характером циркулюючої рідини система кроволімфообращенія ділиться на кровоносну і лімфатичну. Лімфатична система в процесі філо-, ембріогенезу вступає в найтісніший зв'язок з кровоносною і є додатковим руслом для венозної системи.