Сила і спрямованість статевого відбору багато в чому залежать від уподобань самок. Експеримент на тринідадський гуппі, проведений шведськими і британськими біологами, показав, що здатність самки до вибору оптимального партнера пов'язана з розміром її мозку. Гуппі з великим і маленьким мозком, виведені шляхом штучного відбору, розрізняються не тільки за своїми когнітивним здібностям (це було показано раніше), але і по жіночій вибірковості. Самки з великим мозком вважають за краще яскраво забарвлених самців, а самки з маленьким мозком ігнорують відмінності між самцями за яскравістю забарвлення. Цей результат узгоджується з ідеєю про зв'язок статевого відбору з еволюцією мозку і когнітивних здібностей.
В даному випадку зрозуміло, яке жіноче рішення можна вважати «правильним»: якщо яскраві самці подобаються більшості самок і до того ж відрізняються хорошим здоров'ям, то вибирати вигідно саме їх, особливо якщо поблизу немає хижаків. Таким чином, потрібно перевірити, чи будуть розумні самки частіше вибирати яскравих самців, ніж дурні. Але де взяти самок, свідомо що розрізняються за когнітивним здібностям?
Статеве вибірковість самок оцінювали за допомогою установки, показаної на рис. 2. Це більш-менш стандартний спосіб оцінки статевих переваг у риб. Як «приманок» використовували вісім пар самців, контрастно розрізняються за привабливістю (яскравості забарвлення). Для цього було взято 60 самців, кожного з яких сфотографували з обох боків. За фотографіями були ретельно виміряні площі яскраво забарвлених ділянок: чорних, помаранчевих і переливчастих (див. Ірізацию). На основі цих даних було відібрано вісім найяскравіших і вісім найбільш тьмяних особин, яких потім розділили на пари таким чином, щоб у кожній парі виявилися самці однакового розміру.
Мал. 2. Акваріум для оцінки статевої вибірковості самок. Самку садили в великий відсік, а двох самців, привабливого і непривабливого, - в два маленьких. Після цього підраховується час, проведений самкою поруч з кожним з самців (тобто в одній з областей, позначених сірим кольором на схемі зліва). Зображення з додаткових матеріалів до обговорюваної статті в Science Advances
З'ясувалося, що розумні самки, як і самки дикого типу (що не піддавалися штучному відбору за розміром мозку), активно воліють яскравих самців, в той час як дурні самки цього не роблять (рис. 3). Між розумними і контрольними самками достовірних відмінностей не виявилося, але обидві ці групи достовірно відрізнялися за своєю поведінкою від дурних.
Мал. 3. Ступінь переваги яскравих самців різними самками (Small - самки з маленьким мозком, Large - з великим мозком, Wild-type - самки дикого типу). За вертикальної осі - показник переваги яскравого самця, який обчислювали як різницю часу, проведеного самкою поруч з яскравим і тьмяним самцем, поділену на сумарний час, проведений поряд з будь-яким з самців. Зліва - сумарні результати за перші 10 хвилин тестування, праворуч окремо показані результати за першу, другу і третю п'ятихвилинки (кожен тест тривав 15 хвилин). У тестуванні взяли участь 36 дурних самок, 36 розумних самок і 16 самок дикого типу. Малюнок з обговорюваної статті в Science Advances
По-друге, рибок протестували на здатність розрізняти кольори. Для цього самок поміщали в циліндричну посудину, на непрозорі стінки якого проектувалися рухаються по колу різнокольорові смуги. Риби коректують своє положення в просторі, орієнтуючись на видимі об'єкти, тому в такій ситуації вони зазвичай починають кружляти слідом за рухомим орнаментом. Поступово зменшуючи насиченість фарб, можна зрозуміти, в який момент риба перестає бачити кольорові смуги. Ці тести теж не виявили відмінностей між трьома групами самок. Таким чином, відсутність вибірковості у дурних самок можна пояснити тим, що вони гірше розрізняють кольори.
Подальші дослідження покажуть, яку роль в еволюції грає залежність жіночого вибору від когнітивних здібностей самки. Наслідки можуть бути різноманітними: від підвищеної ефективності статевого відбору у видів з розвиненими когнітивними здібностями до підвищеної ймовірності розвитку цих здібностей в ситуації, коли оптимальний вибір статевого партнера сильно позначається на кількості і життєздатності потомства. Відомо також, що у багатьох видів, включаючи вищих приматів, спостерігається сильна внутрішньовидова мінливість по когнітивним здібностям. Цей факт, сам по собі потребує поясненні, можливо, частково пояснює спостережувану внутрішньовидову мінливість за статевими уподобаннями.