Ракетний ранець досі розбурхує уяву і інтригує. Але тих, хто літає за допомогою цього пристрою, сьогодні можна побачити хіба що в кіно або комп'ютерних іграх.
У ракетного ранця багато назв - Small Rocket Lift Device, Bell Rocket Belt, personal jetpack, Rocket Backpack, Jet Pack, Jet Flying Belt, Jet Belt, Jet Vest і так далі - але достовірної інформації про це «засобі пересування» вкрай мало.
Нерідко одне повідомлення суперечить іншому, а за фотознімками важко визначити, чи може людина літати за допомогою ранця або ж все це фальсифікація.
Ідея створення ракетного ранця йде корінням в наукову фантастику: за допомогою ранця подорожував один з супергероїв коміксів 20-х років ХХ століття Бак Роджерс (Buck Rogers).
В цей же час невідомий молодий і безрозсудний німецький винахідник зробив спробу створити реактивний ранець: для того, щоб швидше їздити на роликових ковзанах, він розмістив на спині пакет порохових ракет. Цей короткий експеримент відобразила кінохроніка 30-х років - глядачі бачать швидку і досить жорстку "посадку" винахідника на землю.
Ковзанярі не раз намагалися повторити трюк з ракетним двигуном, але з тим же результатом. Ракетний ранець був показаний в декількох кінофільмах і серіалах кінця 40-х, наприклад в «King of the Rocket Men» (Republic Pictures, 1949).
Ідея про технічний втіленні ракетного ранця приписується Уенделл Муру (Wendell Moore), інженеру з компанії Bell Aerospace.
У 1953 році Мур взявся за розробку ранця, який отримав тоді неромантичное назву «Маленьке ракетне підйомний пристрій» (Small Rocket Lift Device - SRLD).
За деякими даними, більш рання концепція пристрою була розроблена в 1948 році іншим інженером на прізвище Мур, який ніяк не був пов'язаний з Уенделл - його звали Том, але його розробки не збереглися і про них практично нічого невідомо.
Збройні сили США відразу ж звернули увагу на ракетний ранець, і на початку 50-х навіть були проведені випробування в Redstone Arsenal, які, втім, ні до чого не привели.
Тим часом, Уенделл Мур і його колеги бачили велике майбутнє для свого «дітища» і продовжували боротися з проблемами, головною з яких було досягнення стабільності людини, що використовує пристрій. Крім того, необхідно було зрозуміти, де і як розташувати сопла двигуна, щоб домогтися максимальної ефективності і безпеки.
Працююча на азоті перша установка була цілком зібрана зі сталевих трубок. Сопла, спрямовані вниз, були оснащені контрольними клапанами.
Першу версію SRLD в 1958 році Уенделл Мур випробував сам.
Незважаючи на сумнівний успіх перших коротких «польотів» на невелику відстань, розробка пристрою в Bell Aerospace тривала - були додані важелі управління, вдосконалена конструкція і так далі, але зробити ранець по-справжньому безпечним все ж не вдавалося.
В кінцевому рахунку, були досягнуті 20-секундна тривалість польоту з максимальною висотою 4,5 метра.
Армія США знову стала проявляти інтерес до пристрою і частково фінансувала розробку, оскільки вважалося, що за допомогою ракетних ранців солдати зможуть долати такі перешкоди, як річки і гірські ущелини.
У 1959 році був укладений контракт з аерокосмічної компанією Aerojet-General, яка повинна була всебічно вивчити і випробувати SRLD. Експериментувати з пристроєм початку і компанія Reaction motors (RMI).
Пізніше американські військові вели переговори з Bell Aerospace щодо виготовлення SRLD і, в підсумку, контракт з Army # 146; s Transportation, Research and Engineering Command (TRECOM) був підписаний, а Мур став технічним директором проекту SRLD.
Після підписання контракту був створений 280-фунтовий ракетний двигун, а в якості самого безпечного палива обрано перекис водню (Peroxide).
Муру в якості льотчика-випробувача SRLD в той час довелося не раз випробовувати свій винахід на заводі Bell в Буффало, але після того, як один з таких випробувань закінчилося серйозною травмою коліна, винахіднику довелося назавжди залишити думка про політ на своєму пристрої.
Потім реактивний ранець не раз демонстрували на виставках, ярмарках і подібних заходах, включаючи політ перед президентом Кеннеді в Форте Bragg.
В кінці 60-х Bell Rocket Belt ( «Ракетний пояс») і льотчик-випробувач Білл Суітор (Bill Suitor) об'їздили майже весь світ і стали дуже популярними - Суітор навіть зіграв роль у фільмі.
У 1965 році на екрани виходить фільм «Thunderball»: Джеймс Бонд надіває ракетний ранець і каже, що без цього пристрою чоловік не може вважати себе джентльменом.
Однак, незважаючи на очевидну популярність, ракетний ранець що називається «не прижився». Головним чином через короткої тривалості польоту і його сумнівної безпеки. Незабаром від ранця відмовилися і військові.
В даний час ракетні ранці, зроблені Уенделл Муром, зберігаються в музеї Нью-йоркського Університету і в музеї університетського містечка Буффало.
Ракетне паливо складається з трьох компонентів: перекису водню (hydrogen-peroxide propellant), газоподібного азоту під високим тиском (high-pressure nitrogen gas) і нітрату срібла (samarium-nitrate-coated silver), який діє як каталізатор.
Два металевих резервуара вміщають 23 літри перекису водню. Коли пілот відкриває клапан, випущений під тиском газ азоту виштовхує пероксид в камеру з каталізатором, де відбувається хімічна реакція, в результаті якої перекис водню перетворюється пар з температурою 743 градусів Цельсія.
Пара виходить назовні через дві зігнутих труби за спиною пілота, але через високу температуру отважившийся на політ сміливець повинен бути одягнений в стійкий до високої температури костюм.
Сам політ триває все ті ж 30 секунд, а максимальна швидкість 161 км / год.
В даний час жодна компанія не займається ракетними ранцями, якщо не брати до уваги Rocket Man Inc, яка у вигляді реактивних ранців випускає сумки-холодильники для напоїв.
Залишається додати, що описаний в цій статті ракетний ранець не варто плутати з пристроєм, який призначений для пересування астронавтів у відкритому космосі (Manned Maneuvering Unit). MMU - це зовсім інший пристрій, його неодноразово зазнавали, в тому числі і зовсім недавно на МКС, але про результати поки не повідомляється.
P. S. Під час пошуків в Мережі зустрівся сімейний сайт Роберта і Дженіфер Бласко, зроблений у вигляді фотоальбому. Серед інших, тут можна зустріти знімки. на яких зображено глава сімейства з реактивним ранцем за плечима.