Простір між галактиками, особливо всередині скупчень галактик, мабуть, містить іноді космічний пил. Радіотелескопи виявляють в них відчутної кількості нейтрального водню, але космічні промені, пронизують його наскрізь так само, як і в електромагнітне випромінювання.
Відомо близько 1.5 тисяч яскравих галактик (до 13-ої зоряної величини). В "Морфологічному каталозі галактик" (який складається з чотирьох томів),
складеному ще в СРСР (публікація закінчена в 1968 році), містяться відомості про 30 тисяч галактик яскравіше 15 зоряної величини. Вони охоплюють 3/4 усього неба. 5 - метровому телескопу доступно кілька мільярдів галактик до 21 - зоряної величини. Такі галактики відрізняються від найслабших зір лише легкою розмитістю зображення.
Галактика складається з безлічі зірок різних типів, а також зоряних скупчень і асоціацій, газових і пилових туманностей і окремих атомів і частинок, розсіяних в міжзоряному просторі. Велика частина їх займає обсяг галактика форми діаметром близько 30 і товщиною близько 4 кілопарсек (відповідно близько 100 тисяч і 12 тисяч світлових років). Менша частина заповнює майже сферичний обсяг з радіусом близько 15 кілопарсек (близько 50 тисяч світлових років).
Всі компоненти галактики пов'язані в єдину динамічну систему, що обертається навколо малої осі симетрії. Земного спостерігача, що знаходиться усередині галактики, вона представляється у вигляді Чумацького Шляху (звідси і її назва - "Галактика") і всього безлічі окремих зірок, видимих на небі.
Зірки і міжзоряне газопилової матерія заповнюють об'єм галактики нерівномірно: найбільш зосереджені вони біля площини, перпендикулярної осі обертання галактики і є площиною її симетрії (так званої галактичної площиною). Поблизу лінії перетину цієї площини з небесною сферою (галактичного екватора) і видно Чумацький Шлях, середня лінія якого являє собою майже велике коло, так як Сонячна система знаходиться недалеко від цієї площини. Чумацький Шлях є скупченням величезної кількості зірок, які зливаються в широку білясту смугу; однак зорі, що проектуються на небі поруч, віддалені один від одного в просторі на величезні відстані, що виключають їх зіткнення, незважаючи на те, що вони рухаються з великими швидкостями (десятки і сотні км / сек) в напрямку полюсів галактики (її північний полюс знаходиться в сузір'ї Волосся Вероніки). Загальна кількість зірок у галактиці оцінюється в 100 мільярдів.
Міжзоряний речовина розсіяна в просторі також не рівномірно, концентруючись переважно поблизу галактичної площини у вигляді глобул, окремих хмар і туманностей (від 5 до 20 - 30 парсек в поперечнику), їх комплексів або аморфних дифузних утворень. Особливо потужні, відносно близькі до нас темні туманності представляються неозброєному оку у вигляді темних прогалин неправильних форм на фоні смуги Чумацького Шляху; дефіцит зір у них є результатом поглинання світла цими світяться пиловими хмарами. Багато міжзоряні хмари висвітлені близькими до них зірками великої світимості і представляються у вигляді світлих туманностей, тому що світяться або відбитим світлом (якщо складаються з космічних порошинок) або в результаті збудження атомів і подальшого випускання ними енергії (якщо туманності газові).
Наші дні з повною підставою називають золотим століттям астрофізики - чудові і частіше за все несподівані відкриття у світі зірок слідують зараз одне за іншим. Сонячна система стала останнім часом предметом прямих експериментальних, а не тільки спостережних досліджень. Польоти міжпланетних космічних станцій, орбітальних лабораторій, експедиції на Місяць принесли безліч нових конкретних знань про Землю, навколоземному просторі, планетах, Сонце. Ми живемо в епоху разючих наукових відкриттів і великих звершень. Найнеймовірніші фантазії несподівано швидко реалізуються. З давніх-давен люди мріяли розгадати таємниці Галактик, розкиданих в безмежних просторах Всесвіту. Доводиться тільки дивуватися, як швидко наука висуває різні гіпотези і тут же їх спростовує. Однак астрономія не стоїть на місці: з'являються нові способи спостереження, модернізуються старі. З винаходом радіотелескопів, наприклад, астрономи можуть 'заглянути' на відстані, які ще в 40-x. роках ХХ століття здавалися недоступними. Однак треба собі ясно уявити величезну величину цього шляху й ті колосальні труднощі, з якими ще належить зустрінеться на шляху до зірок.