Прізвище Ширяєв утворилася від старослов'янського імені Ширяй, давно забутого. Протягом століть на Русі одночасно з канонічними іменами існували імена мирські, більше схожі на прізвиська. Вони виділяли особливі риси зовнішності або характеру людини, були доповненням до хрестильному імені, а часом вживалися в якості офіційних імен. Слово «Ширяй» мало значення «широкоплечий, кремезний чоловік», «простір, широчінь, поле». Швидше за все, прізвиськом Ширяй нагороджували людини за значні габарити, широку натуру і щедре серце. Ім'я Ширяй було досить поширеним на Русі в XV-XVII століттях, про що говорять його згадки в різних історичних документах того часу - ужінскій селянин Степанко Ширяй (1495 г.), Ширяй Гаврилович Неплюєв (кінець XV століття), Ширяй Михайлович Нестеров (тисячі п'ятсот двадцять сім г .), московський пристав Ширяй Александров син Падніков (1522 г.).
Хрестильних імен було не так багато, прізвиська теж частеньно повторювалися. Щоб розрізняти людей з однаковими іменами, використовувалися по батькові в присвійний формі. Так, діти Шіряя, відповідаючи на питання: «Чиї будете?», Говорили: «Ширяєв син» або «Ширяєва дочка», звідки прізвище Ширяєва починає своє існування. Старовинні переписні книги зберегли пам'ять про Опричнику Іване Леонтійовичу Ширяєва, страченого в Новгороді (1500 г.), жителі Москви Івана Ширяєва (1519 г.), Білозерському селянина Морозко Ширяєва (1612 г.).
Варіанти походження прізвища.
Ширяєва - сімейне ім'я людей з різних верств населення. Відома, наприклад, династія православних священнослужителів Ширяєва. Її засновник 1750 року народження, був паламарем церкви села Воскресенського на Касти (касти - річка в Ярославській області). Зрозуміти, що означає прізвище Ширяєв в конкретному випадку, не так-то просто. Для цього необхідно володіти відомостями про своє родоначальнику, тоді можуть відкритися невідомі сторінки історії сім'ї. Так, походження прізвища Ширяєв одного з дворянських родів Росії пов'язано з Польським Шляхетством - службовець Стародубського полку Степан Спиридонов син Ширяй за службу був удостоєний землею самим Петром Першим в 1708 році.
Значення прізвища Ширяєв може мати і топонімічні паралелі. На території Росії зустрічаються невеликі населені пункти з назвою Ширяєве, протікає річка Ширяй. Вихідці з цих місць могли вибрати собі прізвище за назвою своєї малої батьківщини.