Коли нам в руки потрапляє незнайома річ, ми оглядаємо її, обмацуємо, зважуємо її на долоні, дивимося - тепла вона чи холодна, суха або мокра, тверда або м'яка. Але як бути, коли маєш справу з повітрям? Ми не бачимо повітря і судимо про нього, як сліпі - за допомогою всіх інших почуттів. Але одна справа відчувати, відчувати, а інша справа - знати. Щоб знати, треба виміряти. Де немає заходи, там немає точного знання, там завжди будуть суперечки. Один скаже: вчора було холодніше, ніж сьогодні, а інший заперечить: ні, сьогодні холодніше, ніж вчора. А виміряти найлегше, коли бачиш. Але як побачити і виміряти спеку і мороз? Як наші смутні відчуття перевести на чіткий і ясний мову зору, де все можна розгледіти і все можна виміряти? Для цього треба подивитися на температуру.
Нам термометр здається простою, звичайною річчю. Але три з гаком століття тому, коли Галілей побудував свій перший термометр, цей простий прилад здавався людям не менше дивним, ніж телескоп або мікроскоп. Галілей брав скляну кульку завбільшки з куряче яйце. До кульки була припаяна трубка, вузька, як соломинка. Він зігрівав рукою кульку і потім занурював трубку в воду. Шарик остигав, і вода піднімалася по трубці. Галілей користувався цим приладом для вимірювання тепла і холоду. Такий прилад відгукувався не тільки на кожну зміну температури, але і на кожну зміну тиску.
Це був і барометр і термометр відразу. Два нових приладу народилися зрощеними. Як сіамські близнюки. Їх треба було роз'єднати, щоб кожен з них займався своєю справою і не заважав іншому. Роз'єднати їх судилося не самому Галілею, а його учням - Торрічеллі і Фердинанду. Чашка з опущеною в неї трубкою дісталася барометра, який був винайдений Торрічеллі. А кулька з припаяної до неї трубкою перейшов до термометру, який був побудований Фердинандом.
У цьому термометрі замість повітря був спирт, а трубка була наглухо заткнута пробкою, щоб повітря не міг тиснути на спирт. Була тут і шкала: до трубки були припаяні намистинки - це замість рисок. Термометр був побудований. Але він багато разів змінювався перш, ніж став таким, як зараз. Найбільше вченим довелося повозитися з його шкалою. З чого почати відлік? Одні вважали, що потрібно взяти за початок відліку найтепліший і найхолодніший день в році. Але ж рік на рік не схожий, та й в різних місцях погода поводиться по-різному. Вчені прийшли до висновку: потрібна нерухома точка відліку. Деякі пропонували взяти за точку відліку температуру людського тіла. Але де взяти "зразкового людини" і під який ковпак його треба посадити, щоб у нього ніколи не було ні грипу, ні лихоманки, щоб у нього ніколи не змінювалася температура? Нарешті вдалося знайти на шкалі такі дві точки, які вже не "танцювали", а стояли на місці. Коли термометр опускали в тане лід, ртуть зупинялася і стояла до тих пір, поки весь лід не звертався в воду. Так само непорушно стояла ртуть і тоді, коли кулька термометра поміщали в пари киплячої води.
Щоб термометр міг нарешті знайти бажаний спокій, залишалося тільки проставити цифри і розділити шкалу між цими двома точками на рівні частини - градуси. Але і тут не обійшлося без пригоди. Нулем позначили точку кипіння води, а проти точки танення льоду поставили "сто". Шкалі термометра довелося перевернутися догори ногами, щоб він прийняв теперішній вигляд і став усім відомим і всіма шанованим термометром Цельсія.
Це був термометр - переможець. Він здобув перемогу над усіма супротивниками. Тільки двом з них вдалося поки вціліти: термометрам Фаренгейта і Реомюра. На шкалі Фаренгейта досі 96 ° позначають температуру людського тіла, а 0 ° - температуру суміші льоду з сіллю. Тоді температура танення льоду виходить 32 °, а кипіння - 212 °.