Стихійні лиха - катастрофічні природні явища і процеси, що виникають, як правило, раптово і призводять до порушення повсякденного укладу життя значної кількості людей, людських жертв, знищення матеріальних цінностей. До стихійних лих відносяться повені, циклони, тайфуни, смерчі, град, блискавки, землетрусу, цунамі, селі, зсуви, масові лісові і торф'яні пожежі, виверження вулканів, посухи, обвали, снігові лавини, і ін. Виникненню деяких стихійних лих (пожежі, обвали, зсуви) може сприяти діяльність людини. Для кожного такого природного явища характерна наявність властивих йому вражаючих факторів. Понад усе людство страждає від повеней, циклонів і землетрусів.
Стихійні лиха оцінюються за кількістю жертв і руйнувань, а в ненаселених місцях - за ступенем порушення природного середовища: рельєфу, рослинності, тваринного світу, а також по площі охоплення. Такі поширені природні явища, як злива, снігопад, заморозок, ожеледиця і інші можуть мати характер стихійного лиха у разі раптового настання або при незвичайно високої інтенсивності. Найнебезпечнішими стихійними лихами вважаються циклони, тайфуни, засуха і опустелювання.
Стихійні лиха можуть виникати як незалежно один від одного, так і у взаємозв'язку: одне з них може спричинити за собою інше. Деякі з них часто виникають в результаті не завжди розумної діяльності людини (наприклад, лісові та торф'яні пожежі, виробничі вибухи в гірській місцевості, при будівництві гребель, закладці (розробці) кар'єрів, що часто призводить до зсувів, сніжним лавинам, обвалів льодовиків і т. п.). Незалежно від джерела виникнення стихійні лиха характеризуються значними масштабами й різною тривалістю - від декількох секунд і хвилин (землетруси, снігові лавини) до декількох годин (сіли), днів (зсуви) і місяців (повені).