Поняття про лімітують факторах було виведено в 1840 році хіміком Ю. Лібіх. Вивчаючи вплив на зростання рослин змісту різних хімічних елементів в грунті, він сформулював принцип: «Матеріалом, що знаходяться в мінімумі, управляється врожай і визначається величина і стійкість останнього в часі». Цей принцип відомий під назвою правила або закону мінімуму Лібіха.
В якості наочної ілюстрації закону мінімуму Лібіха часто зображують бочку, у якій утворюють бічну поверхню дошки мають різну висоту.
Довжина найкоротшою дошки визначає рівень, до якого можна наповнити бочку водою. Отже, довжина цієї дошки - фактор, що лімітує для кількості води, яку можна налити в бочку. Довжина інших дощок вже не має значення.
Пояснимо закон мінімуму Лібіха на конкретних прикладах. У грунті містяться всі елементи мінерального живлення, необхідні для даного виду рослин, крім одного з них, наприклад, бору або цинку. Ріст рослин на такому грунті буде сильно пригнічений або взагалі неможливий. Якщо ми тепер додамо в грунт потрібну кількість бору (цинку), це призведе до збільшення врожаю. Але якщо ми будемо вносити будь-які інші хімічні сполуки (наприклад, азот, фосфор, калій) і навіть доб'ємося того, що всі вони будуть міститися в оптимальних кількостях, а бор буде відсутній - це не дасть ніякого ефекту. Точно так же, якщо кислотність (рН) ґрунту відхиляється від оптимуму, наприклад, для озимого жита, то ніякі агротехнічні заходи, крім знижує кислотність вапнування, не допоможуть істотно збільшити врожайність цієї культури на даному полі.
Такими факторами Закон мінімуму Лібіха поширюється на всі абіотичні і біотичні фактори, що впливають на організм. Такими факторами можуть бути, наприклад, конкуренція з боку іншого виду, присутність хижака або паразита. Сформульований закон застосуємо як до рослин, так і тварин. Лімітуючим фактором може бути не тільки недолік, на що вказував Лібіх, а й надлишок таких факторів, як, наприклад, тепло, світло і вода.
