З командиром Юджином Сернаном, пілотом командного модуля Рональдом Евансом і пілотом місячного модуля Харрісоном Шміттом на борту місія «Аполлона-17» стала першою, в складі якої відправився вчений. У чисто основних наукових цілей входили «геологічне дослідження, збір зразків матеріалів і вивчення властивостей поверхні в долині Таурус-Літтров; розгортання і проведення експериментів на поверхні, а також проведення експериментів під час польоту і фотографування місячної орбіти і траєкторії Землі ».
Харрісон «Джек» Шмітт захистив докторську дисертацію по геології в Гарварді в 1964 році і працював в геологічній службі США і в університеті Гарварда до проходження спеціальної підготовки для астронавтів в 1965 році. «Аполлон-17» був його першою космічною місією, а він згодом стане першим астронавтом-вченим, яка ступила на поверхню Місяця. Його супроводжував Юджин Сернан, астронавт-ветеран, який вперше полетів в космос в складі місії «Джеміні-9А» в 1966, а пізніше служив пілотом місячного модуля в місії «Аполлон-10» в 1969 році, коли він пройшов 90 миль по місячній поверхні .
Сернан посадив місячний модуль «Челленджера» в долині Таурус-Літтров, на південно-східній околиці Моря Ясності, геологічно значимому регіоні Місяця. Ті, хто планував місію, сподівалися, що там вони знайдуть інформацію про історію місячної поверхні. Після приземлення пара астронавтів початку спостереження за поверхнею Місяця:
Сернан: «Знаєте, я помітив велику різницю між попелястим світлом Місяця і зоною повної тіні. Через попелястий світло важко побачити зірки, навіть якщо перед вами немає Землі ».
Сернан: «Тільки подивися на скелю он там».
Шмітт: «Абсолютно неймовірно».
Після багатогодинної підготовки Сернан ступив на поверхню Місяця:
«Я стою на нозі механізму м'якої посадки. І, Х'юстон, коли я зійду на поверхню долини Таурус-Літтров, я хочу присвятити перший крок з «Аполлона-17" всім тим, хто зробив його можливим. Джек, я вже тут. О, чорт візьми. Неймовірно. Неймовірно, але вона така яскрава в сонячному світлі. Добре. Ми приземлилися в неглибокій западині, тому у нас невеликий нахил. Дуже дрібної, схожою на велику тарілку ».
Двоє астронавтів витягли місяцехід і почали розміщувати наукове обладнання навколо посадкової площадки: контейнер з експериментальної апаратурою та вибуховими речовинами (для завершення сейсмічних експериментів, розпочатих іншими місіями в інших частинах Місяця). Перший запуск місяцеходу приніс безліч зразків місячної породи. Протягом наступних 2 днів астронавти здійснили ще 2 поїздки по місячній поверхні, збираючи зразки.
Пізніше Шмітт так описував майданчик для висадки на Місяць історику НАСА Керол Батлеру: «Це була сама нерівна майданчик з усіх. Але вона і повинна була бути такою. У нас були справжні гори для зразків. На дні були базальти моря і навколо високогір'ї. Також у нас був, очевидно, молодий вулканічний матеріал, який добре проглядається на фотографіях, але який ми виявили тільки в якості помаранчевої грунту в кратері Шорти ».
Навіщо ми вирушили в космос
Наукові проекти «Аполлона-17» стали кульмінацією масивної програми, розпочатої в 1963 році, відразу після успіху програми «Меркурій». Після Другої світової війни США і СРСР виявилися втягнуті в космічну гонку озброєнь, причому обопільні успіхи обох сторін привели до створення ракет, здатних пролетіти через весь світ і вразити територію противника. Наступним кроком став висновок супутників з ракетами-носіями на низьку навколоземну орбіту. А пізніше країни почали експериментувати з запуском космічних апаратів з людьми на борту. Радянський Союз досяг успіху і запустив в космос Юрія Гагаріна в 1961 році, всього через 2 роки після запуску першого супутника на орбіту.
Космос став місцем демонстрації військової та технологічної могутності країн. Космічні подорожі не відбувалися в політичному вакуумі: стимулом для створення в США ракет і апаратів, які можуть подорожувати швидше і далі, ніж у конкурентів з СРСР, стали напружені відносини між двома країнами. Всю гостроту конфлікту продемонстрував Кубинська ракетна криза і розгортання американських ракет в Туреччині.
У міру розгортання космічної програми на її підтримку було кинуто дослідницька та наукова діяльність з боку військово-промислового комплексу, про який за кілька років до цього так турбувався президент Дуайт Ейзенхауер. (Ейзенхауер не була особливим прихильником космічних подорожей, які почалися під його наглядом, і намагався применшити роль Супутника). Гаряча атмосфера Холодної війни дозволила задіяти значний політичний капітал і урядові витрати, які підтримували інфраструктуру, що захищають від першого удару, і, зокрема, дозволила направити їх в сферу науки і аеронавтики, які були спрямовані на збереження миру.
зміна пріоритетів
«Боб, говорить Джин, я на поверхні, і, роблячи останній крок людини з поверхні Місяця, повертаючись додому, щоб коли-небудь повернутися - але, ми віримо, в не дуже далекому майбутньому - я б просто хотів сказати те, що, я думаю, залишиться в історії. Що сьогоднішній виклик Америки визначив майбутні долі людства. І, покидаючи Місяць в [районі] Таурус-Літтров, ми йдемо так само як і прийшли і, з Божою поміччю, повернемося - зі світом і надією для всього людства. Удачі екіпажу «Аполлона-17».
Така зміна пріоритетів сильно вплинула на прагнення політиків організовувати нові розвідувальні місії на Місяць і за її межі. Оптимістичні надії досягти Марса поступово випарувалися, а коли НАСА зосередилося на Space Shuttle, фізична інфраструктура, яка підтримувала місії на Місяць, і зовсім зникла: виробництво ракет «Сатурн-5» припинилося, а невикористані екземпляри перекочували в музеі.Весь технічний і виробничий апарат, який підтримував і військові, і цивільні операції, теж почали згортати. Переговори по ОСВ (SALT) і їх прихильники почали заморожувати частину ракет, які могли розгорнути обидві сторони, як США, так і СРСР в 1972 році, і кожна країна почала поступово згортати свої операції. Та необхідність, яка підживлювала гонку озброєнь в Холодній війні, почала сходити нанівець, а разом з нею і підтримка все зусиль по відправці людини в космос і на Місяць.
З того часу президенти США говорили про своє бажання повернутися до місячним проектам, але мова йшла не про конкретну дату, а про десятки років. І зрозуміло чому: до недавнього часу вся діяльність під час космічних польотів США зосереджувалася на низькій навколоземній орбіті, так само як і спільні міжнародні програми на кшталт Mars Pathfinder, Opportunity / Spirit і Curiosity. Інші проблеми відвернули країну від польотів в космос: серед них боьба в тероризмом, яка, за попередніми оцінками, обійдеться американським платникам податків в 5 трлн доларів в довгостроковій перспективі.
Запуск «Оріона» на ракеті-носії «Delta IV Heavy» був дуже видовищним, так само як і поява в цій сфері нових гравців SpaceX і Orbital Sciences Corporation, які повинні були створити нове покоління інфраструктури. Причин для висадки на Місяць і, можливо, і інші планети і космічні об'єкти в нашій сонячній системі безліч: це може стати найбільшими науковими досягненнями за все наше існування, які допоможуть нам краще зрозуміти, як були створені планети, сонячні системи і весь величезний світ навколо нас. Ще більш важливим є те, що ці місії вносять свій внесок в національний характер народу, демонструють важливість науки і технологій в нашій цивілізації, які, в кінцевому підсумку, допоможуть нам вирішити найбільш важливі питання, що стосуються здоров'я нашої планети. Сподіваємося, що слова олень про те, що під час нашої відсутності на Місяці буде недовгим, виявляться правдою, і ми знову буде досліджувати нові світи.