Два легковажних генерала на пенсії опинилися на безлюдному острові. «Служили генерали все життя в якійсь реєстратурі; там народилися, виховувалися і постаріли, отже, нічого не розуміли. Навіть слів ніяких не знали, крім: «Прийміть запевнення в скоєному моєму повазі і відданості». Одного разу генерали прокинулися - глядь, а вони лежать на березі і нічого немає ні на одному, ні на іншому, крім нічної сорочки та ордена на шиї.
Генерал, який служив учителем каліграфії, був трохи розумніший за інше. Він пропонує пройти по острову і пошукати їжі. Але ось куди йти? Генерали не можуть визначити, де захід, де схід. Острів достатку, тут є все, але генерали мучаться голодом, а добути нічого не можуть. Знаходять лише «Московские ведомости», де, як на зло, описуються розкішні обіди. Від голоду генерали ледве не з'їдають один одного.
Колишній вчитель каліграфії придумав: треба знайти мужика, який і буде про них дбати. «Довго вони бродили по острову без жодного успіху, але нарешті гострий запах полова хліба і кислої овчини навів їх на слід». Дивляться, під деревом спить ледар-мужик. Побачив він генералів, хотів бігти, але вони намертво вчепилися в нього. Мужик починає працювати: нарвав генералам по десятку стиглих яблук, а собі взяв одне, кисле; покопався в землі і добув картоплі; потер два шматка дерева одна об одну - і отримав вогонь; зробив сильце з власного волосся - і зловив рябчика. І стільки наробив їжі, що генерали навіть подумали, чи не дати і «дармоїду» шматочок?
Перш ніж лягти відпочити, мужик за наказом генералів в'є мотузку, і ті прив'язують його до дерева, щоб не втік. Через два дні мужик так призвичаївся, що «став навіть у пригорщі суп варити». Генерали ситі і задоволені, а в Петербурзі тим часом накопичуються їх пенсії. Сидять генерали та почитують «Московские ведомости». Але ось вони скучили. Мужик побудував човник, встелена її дно лебединим пухом, уклав генералів і, перехрестившись, поплив. «Скільки набралися страху генерали під час шляху від бур і вітрів різних, скільки вони лаяли мужичину за його дармоїдство - того ні пером описати, ні в казці сказати».
Але ось нарешті і Петербург. «Сплеснула кухарки руками, побачивши, які у них генерали стали ситі, білі та веселі! Генерали напилися кави, наїлися здобних булок, поїхали в казначейство і отримали купу грошей. Однак і про мужика не забули; вислали йому чарку горілки так п'ятак срібла: веселися, чолов'яга! »