Поняття криза має багато рівнів і трактувань. Спочатку вираз «криза» походить від грецького слова «crisis», яке означає «вирок, рішення з якого-небудь питання, чи в сумнівній ситуації».
Вперше поняття «криза» стало використовуватися в XVII-XVIII століттях стосовно процесів, що відбуваються в суспільстві - на цьому етапі окремо виділяються військові та політичні кризи. І тільки в XIX столітті це поняття переходить в економіку. «Класичне» економічне поняття кризи, що сформувалося на кінець XIX століття, означає «небажаними і драматичну фазу в капіталістичній економічній системі, яка характеризується коливаннями і негативними явищами, перешкодами». Коливання в розвитку економіки окремої країни, які завершуються кризою, вперше виділяє Харвард. Він називає п'ять фаз розвитку, а саме: депресію, відновлення, процвітання, фінансове напруження, виробнича криза.
Згодом «класичне» визначення кризи було замінено більш багатозначним поняттям «економічна криза». Про економічну кризу, за визначенням Мечлапа, мова йде в тому випадку, якщо виникає «небажане стан економічних відносин, нестерпно критичне становище великих верств населення і які виробляють галузей економіки». Сомбарт визначає економічну кризу як «економічне негативне явище, при якому масово виникає небезпека для економічного життя, дійсності».
Зараз більш часто використовується поняття «криза підприємства». У широкому сенсі воно означає процес, який ставить під загрозу існування підприємства.
Очевидно, що небезпека кризи існує завжди і його необхідно передбачити і прогнозувати. При кризі панує брак часу і рішень. Оцінка обмеженого часу для прийняття рішень залежить від стану кризи і визначає цим брак часу або терміновість вирішення проблем.