Найбільший європейський мандрівник до епохи Великих географічних відкриттів. Близько 17 років мандрував по землях Центральної Азії і Далекого Сходу.
За безприкладну для своегс часу за тривалістю у охопленням території подорож за точність спостережень і висновків знаменитого венеціанської: мандрівника Марко Поло іноді називають Геродотом Середньовіччя. Його книга - перший безпосередній розповідь християнина про Індію і Китай - зіграла дуже велику роль в історії географічних відкриттів на кілька століть стала енциклопедією життя народів Центральної Азії і Далекого Сходу.
Мабуть, Марко Поло народився в Венеції. У всякому разі, його дід, Андреа Поло, жив тут в приході церкви Сан-Феліче. Однак відомо, що рід Поло, що не відрізнявся особливою знатністю, але досить багатий, відбувався з о-ва Корчула в Далмації.
Мабуть, прагнення до мандрів було сімейною рисою в родині Марко Поло. У торгових справах подорожував дядько, Марко иль Веккіо. Батько Нікколо і інший дядько, Маттео, кілька років прожили в Константинополі, де займалися торгівлею, об'їздили землі від Чорного моря до Волги і Бухари, в складі дипломатичної місії побували у володіннях монгольського хана Кублая.
1271 р взявши з собою сімнадцятирічного Марко, брати Поло знову відправилися в Азію як купців і посланників тата. Вони везли лист глави Римської церкви до хана. Швидше за все, ця подорож стала б одним з багатьох, що загубилися в анналах історії, якби не яскравий талант, спостережливість і тяга до незвіданого у молодшого члена експедиції.
Венеціанці почали свою подорож в Акрі, звідки рушили на північ через Вірменію, обігнули північний край оз. Ван і через Тебріз і Йезд досягли Ор- муза, сподіваючись відправитися на схід морем. Але надійних кораблів у порту не виявилося, і подорожні повернули назад, щоб проїхати через Персію і Балх. Їх подальший шлях лежав через Памір на Кашгар, потім по містах, розташованим біля підніжжя Куньлуня. За Яркенд і Хотаном вони повернули на схід, пройшли на південь від оз. Лоб- нір і нарешті досягли мети своєї подорожі - Пекіна. Але на цьому їх мандри не закінчилися. Тут венецианцам судилося прожити 17 років. Брати Поло зайнялися торгівлею, а Марко надійшов на службу до хана Кублай і багато їздив по імперії. Йому вдалося познайомитися з частиною Великої китайської рівнини, пройти через сучасні провінції Шаньсі і Сичуань, аж до далекої Юньнані і навіть до Бірми. Можливо, він побував в північній області Індокитаю, в басейні Червоної річки. Марко бачив стару резиденцію монгольських ханів Каракорум, Індію і Тибет. Своїм живим розумом, кмітливістю і здатністю легко освоювати місцевий говір молодий венеціанець полюбився хану. У 1277 році він став уповноваженим імператорського ради, був послом уряду зі спеціальними місіями в Оньнане і Яньчжоу. А 1280 р Марко призначили правителем міста Янгтчу і ще двадцяти семи міст, йому підлеглих. На цій посаді Поло пробув три роки.
Зрештою життя на чужині стала обтяжувати венеціанців. Однак хан ображався на будь-яке прохання Марко відпустити його додому. Тоді Поло зважилися на хитрість. У 1292 їм, включаючи Марко, було довірено супроводжувати доньку Кублай-хана, Когатру, до її нареченому, князю Аргуні, царював в Персії. Хан наказав спорядити цілий флот з чотирнадцяти кораблів і забезпечив екіпажі запасами на два роки. Це був зручний випадок для того, щоб, виконавши доручення, повернутися до Венеції.
Під час цієї подорожі Поло зміг побачити острова Малайського архіпелагу, Цейлон, індійське узбережжя, Аравію, Мадагаскар, Занзібар, Абіссінію. Плавання закінчилося у вже знайомому йому Ормузі. При цьому маршрут подорожі не завжди диктувався міркуваннями вибору найкоротшого шляху. Бажання побачити нові країни змусило Марко відхилитися більш ніж на 1,5 тис. Миль в сторону для вивчення африканського узбережжя.
В результаті плавання тривало 18 місяців, і коли флотилія прибула в Персію, Аргун встиг померти. Залишивши Когатру на піклування його сина Гассана, венеціанці вирушили на батьківщину через Трапезунд і Константинополь.
У 1295 році після Двадцятичотирилітній відсутності сім'я Поло повернулася до Венеції. Мандрівників не впізнали навіть близькі родичі, які посіли на той час будинок Нікколо. Їх вже давно вважали загиблими. Через кілька днів на бенкеті, куди Поло запросив самих знатних городян Венеції, Марко, Нікколо і Маттео на очах у присутніх розпороли свої татарські одягу, що перетворилися в лахміття, і висипали купу дорогоцінних каменів. Нічого іншого з подорожі Поло не вивезли. У Трапезунді дорогі шовку, запасені в Китаї, були конфісковані. Та й історія з коштовностями, можливо, є легендою. У всякому разі, в золоті вони не купалися. Прізвисько мільйонники, яким охрестили Марко співгромадяни, швидше за все пов'язано з тим, що під час розповідей про свої пригоди він часто повторював це слово стосовно до багатств східних правителів.
Спогадами Марко Поло, записаним Рустічіано французькою мовою і названим їм «Книга сира Марко Поло щодо царств і чудес Сходу», судилося пережити століття. У них мандрівник постає не стільки купцем або ханським чиновником, скільки людиною, який пристрасно захоплений романтикою подорожей, багатоцвіттям світу, різноманітністю вражень. Можливо, такою вона стала завдяки Рустічіано, прагнув створити казку про чудеса Сходу. Але швидше за все за цим стоїть все-таки Поло. Інакше у оповідача просто не було б матеріалу. Та й доля самого мандрівника, за морем НЕ здобув багатства, робить його схожим нема на торговця, спраглого наживи, а на Афанасія Нікітіна - теж купця, який пішов у подорож «за три моря» і привіз звідти тільки книгу.
Рукопис читали з інтересом. Досить скоро вона була переведена на латинську та інші європейські мови і після поширення друкарства перевидавалася незліченну кількість разів (перше друковане видання з'явилося в 1477 р). Аж до другої половини XVII ст. книга використовувалася як посібник для встановлення торгових шляхів в Індію, Китай і Центральну Азію. Особливо велику роль вона придбала в епоху Великих географічних відкриттів, ставши настільною книгою Генріха Мореплавця, Васко да Гами, Колумба, Магеллана і всіх, хто прагнув знайти морський шлях до Індії і на Далекий Схід.
З величезним інтересом читаються спогади і зараз. Російською мовою вони видані в кількох перекладах. Одним з кращих вважається переклад професора І. П. Мінаєва, вперше виданий в 1940 р
На жаль, за життя мандрівника венеціанці піддавали його розповіді сумніву, вважаючи їх вигадкою. У цьому сенсі він розділив долю інших чудових мандрівників, наприклад Пифея і Ібн Баттута. Книга, в яку Рустічіано, прагнучи зробити її цікавою, помістив не тільки безпосередні спостереження оповідача, а й легенди, а також розповіді про країни, яких Поло не бачив, тільки погіршила ситуацію. Чутки, домисли, недоброзичливість, незважаючи на очевидні факти, благополучно дожили до наших днів і, потрапивши на сприятливий грунт прагнення до сенсацій, розцвіли пишним цвітом.