принцип або теорія, яка виходить із того, що для забезпечення процесу нормального функціонування держави ньому повинні існувати відносно незалежні один від одного влади: законодавча, виконавча і судова. Законодавча влада має належати парламенту, виконавча - уряду, судова - суду, щоб не допустити зосередження всієї влади в руках однієї особи або невеликої групи осіб. Ще давньогрецький історик Полібій (200-120 рр. До н.е.) захоплювався тією системою розподілу влади між різними державними органами, яка існувала в республіканському Римі. Влада в цій державі, писав він, поділена таким чином, щоб ні одна з її складових частин не переважує іншу.
Значного розвитку теорія Р.В. отримала в середні століття. Особливо виділяються погляди на державу і право англійського філософа-матеріаліста Дж.Локк (1632-1704) і французького філософа-просвітителя Ш. Монтеск'є (1689-1755). Законодавча влада (по Локка) верховна в країні, але не абсолютна. Решта влади надають на неї активний вплив. Обов'язкова умова нормального функціонування влади - законність. Локк вважав, що немає таких ідеальних держав, які б були повністю гарантовані від небезпеки переродження в тиранію. Для запобігання цьому він наділяє пригноблений народ правом "звернутися до небес". Це означає, що допускається можливість застосування народом сили проти несправедливої і незаконної влади. Суверенітет народу ставиться набагато вище суверенітету держави. Монтеск'є в широко відомій праці "Про дух законів" доводить теорію поділу влади до свого логічного завершення. Особливе значення їм надається системі "стримувань і противаг" влади.
Пізніше теорія Р.В. отримала практичне і теоретичне розвиток. Перш за все слід згадати праці Ж.-Ж. Руссо. На відміну від Монтеск'є, Руссо вважав, що "законодавча, виконавча і судова влади - особливі прояви єдиної влади народу". Після цього теза про єдність влади використовувався різними силами. Точка зору Руссо відповідала вимогам часу і обгрунтовувала революційні процеси у Франції кінця XVIII ст .; якщо Монтеск'є намагався знайти компроміс, то Руссо обгрунтовував необхідність боротьби з феодалізмом.
Ідеї теорії Р.В. справили величезний вплив на політичний світогляд. Вони були відображені в Декларації прав людини і громадянина, прийнятої в 1789 р Національними зборами Франції. У цьому документі проголошувалося: "Суспільство, в якому не забезпечено користування правами і не проведено поділ влади, не має конституції".
Принцип Р.В. вперше і найбільш послідовно був втілений в Конституції США 1787 р Менш послідовно принцип Р.В. проведено в парламентарних державах, так як в них парламенту належить формальне верховенство над органами виконавчої влади.
Реальні кроки до втілення концепції Монтеск'є в Росії були зроблені лише на початку XX ст. але теоретичні обгрунтування необхідності реалізації теорії Р.В. можна знайти вже в роботах М.М. Сперанського, М.М. Ковалевського, А.І. Єлістратова, Б.Н. Чичеріна.
Теорія Р.В. іноді також застосовується щодо Р.В. між суб'єктами РФ і федеральними державними органами, беручи за основу взаємовідносин органів різних рівнів влади одне з положень теорії Р.в.- наділення гілок (тут - органів певного рівня) влади строго визначеними повноваженнями. Таке Р.В. називається "вертикальним".