Швидкість, з якою снаряд залишає стовбур, називається початковою або дульной швидкістю.
Фактично ж в цю швидкість включають і деякий приріст швидкості, викликане последействием порохових газів. Ця сумарна швидкість позначається латинською літерою V (V = velocitas) з підрядковим покажчиком нульовий дистанції: Vo.
Початкова швидкість є найважливішим балістичним показником, предопределяющим різкість бою. Однак не відразу дослідникам вдалося виміряти швидкість снаряда в безпосередній близькості дула. Довгий час її доводилося обчислювати, виходячи з часу, яке витрачав снаряд на подолання дистанції в 10, 20 або 25 м, а в деяких випадках і в 40-50 м.
Як побачимо нижче, швидкість дробу через опір повітря під час польоту безперервно знижується. Тому швидкість, яка визначається за витраченому на переліт часу, є середньою швидкістю на даному відрізку траєкторії. Умовно приймається, що снаряд мав цю ж швидкість, перебуваючи на середині дистанції, тобто відповідно в 5, 10 або 12,5 м від дула. Ці швидкості позначаються латинськими літерами з підрядковими покажчиками дистанції: V5, V10, V125.
Час, що витрачається снарядом на подолання тієї чи іншої дистанції, визначається наступним чином. Перед дулом рушниці поміщається тонка дріт А-В, по якій проходь електричний струм. Вириваючись із стовбура, снаряд перебиває дріт і розмикає електричний ланцюг.
При цьому включається той чи інший лічильник часу (хронограф). Далі снаряд, подолавши певну дистанцію, потрапляє в спеціальну мішень З-D і розриває другий ланцюжок, ніж відключає лічильник часу. Отже, лічильник працює тільки протягом того часу, який буде потрібний снаряду для перельоту від дула до мішені. Середня швидкість обчислюється за формулою:
Швидкість середня = відстань до мішені / час польоту до мішені.
Визначення часу польоту можна здійснити багатьма способами. Ще в кінці минулого століття бельгійський полковник Ле-Булонже використовував з цією метою закон вільного падіння тіл під дією земного тяжіння. Коли снаряд розривав електричне коло у дула А-В, розмагнічувати електромагніт М1 і сталевий стрижень S1 в цинковій сорочці падав.
Коли снаряд розмикав другий ланцюжок, розмикалася ланцюг живлення електромагніту М2 і падав стрижень S2. Цей стрижень при своєму падінні звільняв ніж N, який під дією пружини Р робив зарубку на стрижні S1. Вимірювали відстань від цієї зарубки до нульової і знаходили час падіння стрижня S1 по формулі:
t = корінь з 2h / 9,81.
Від знайденого часу забирали час (0,15 с), яке йшло на падіння стрижня S2 і спрацьовування ножа.
В даний час застосовуються більш досконалі хронографи: оптичні по Томпсону, електронні, побудовані на принципі гальванічного маятника. Ці прилади, а в першу чергу електронні лічильники імпульсів, мають високу чутливість і дозволяють визначати швидкості снарядів у самого дула.
При стрільбі з нарізної зброї збільшення початкової швидкості практично завжди бажано: траєкторія кулі випрямляється, а її кінетична енергія зростає. Дещо інша справа при стрілянині дробом з гладкоствольної зброї.
З одного боку, опір повітря польоту дробу зростає пропорційно квадрату швидкості. Тому дріб, випущена з більшою швидкістю, втрачає цю швидкість швидше, ніж дріб, що мала меншу початкову швидкість. В результаті на граничних відстанях ефективної стрільби різниця в швидкостях скорочується до мінімуму.
З іншого боку, збільшення початкових швидкостей до 400-425 м / с пов'язано або зі зменшенням маси снаряда, а, отже, і щільності осипи, або з різким збільшенням максимальних тисків. Крім того, при високих швидкостях і підвищених тисках посилюється деформація дробу і погіршується осип.
Практика показала, що на полюванні найбільш вигідною виявляється швидкість в 375-380 м / с і ще цілком задовільною можна вважати швидкість в 360 м / с. Інша справа - стрілянина на стенді, особливо на траншейному. Стріляють не далі 35 м, тобто на дистанціях, на яких ще позначається висока початкова швидкість, що дозволяє робити менші попередження. Крім того, стендові рушниці робляться більш масивними і розраховані на більш високі тиску порохових газів. У цих умовах підвищення початкових швидкостей до 400 і навіть 420 м / с можна вважати виправданим.
Втрата швидкості дробом при різних початкових швидкостях