Платон продовжив вчення свого вчителя Сократа про вирішальну роль знання загального, але розширив його застосування не тільки в етиці, але в інших розділах пізнання. Загальні поняття він називав Ейдос. або інакше - ідеї (загальні поняття, види). В особі Платона давньогрецький ідеалізм вперше виступає в формі світогляду, протиставляє себе матеріалізму. Філософське вчення Платона як вже філософська система охоплює широке коло питань: про буття, про світ і його походження, про душу і про пізнання, в тому числі математичному, про суспільство, про виховання, про мистецтво і т.д.
Онтологія Платона. За його вченню, світ чуттєвих речей не є світ істинно сущого: чуттєвосприймаються вещінепреривно виникають і гинуть, змінюються і рухаються, у них немає нічого міцного і істинного. Справжня сутність чуттєвих речей, їх причини - безтілесні нечувственного форми, що осягаються розумом, - ейдоси. Кожному класу чуттєвих предметів відповідає в нечувственного світі деякий "вид", чи "ідея". По відношенню до чуттєвих речей ідеї суть одночасно і їх причини, і зразки, за якими були створені ці речі, і цілі, до яких прагнуть істоти чуттєво сприйманого світу, і поняття - про загальну основу речей кожного класу. Ідеї існують окремо від речей в іншому світі, наприклад, ідея столу, будинки, тварин і т.п. Поодинокі столи, будинки, тварини є лише похідними від цих ідей - понять. Точно так же краса на землі в людях і речах - це лише недосконалий відблиск ідеї прекрасного. Таким чином, у Платона - два світи, відірваних один від одного. Світ ідей - ейдосів вічний і незмінний, він володіє дійсним реальним битіем.Мір же чуттєвих речей мінливий, непостійний, тому його існування ілюзорно.
Цей стан чуттєвих речей Платон пояснює небуттям (буття - це світ ідей), яке ототожнює з матерією. Матерія - «хору». на його думку, якийсь простір, безформне і невловиме. Вона - джерело множинності, одиничності, речовності, мінливості, зла, несвободи. Матерія приймає на себе ідеї і перетворює кожну ідею в безліч чуттєвих речей, відокремлених один від одного за місцем, займаному ними в просторі. Інакше кажучи, разом з ідеями вона створює фізичну матерію - речі. Таким чином, вчення Платона є об'єктивний ідеалізм, так як матерія розглядалася як похідне від нематеріальних, що передують матерії ідей, що існують поза і незалежно від свідомості людей. Сам світ виникає в результаті волі «розуму - деміурга». До нього все в природі перебувало в стані безладного руху, з'єднавши (вклавши) ідеї в матерію, він творить космос. Отже, космос - це живий організм, наділений душею і розумом.
Центральна частина філософії Платона - це вчення про ідеї - світі справжнього буття. Ідеальний світ є суще, яке незмінно. Тут простежується метафизичность в поглядах Платона. По суті справи, світ ідей - це світ об'єктивувати понять. Число ідей велике, але не нескінченно, вони утворюють систему, на вершині якої знаходиться ідея блага. Благо є джерело істини, гармонії і краси, що задовольняє всім вимогам найвищої чесноти. Ідеї перебувають у відношенні підпорядкування: вони можуть бути більш загальними і менш загальними, тому одна ідея - ейдос підпорядкована іншій і входить в неї (ідея кішки, собаки входить в більш загальну ідею - тварини). Можна зробити висновок, що гносеологическими корінням ідеалізму Платона є відрив понять від чуттєвості і перетворення їх в самостійну сутність. Виділяючи два світи, він розриває суще і існування, відносячи їх до різних світів.
Вчення про людину Платона випливає з протиставлення ідей і матерії, тобто речей: тіло смертне, душа безсмертна. Тіло людини створене з частинок вогню, землі, води і повітря, запозичених у тел космосу, і повинні бути повернуті назад - космосу. Призначення тіла - бути тимчасовим вмістилищем душі. Душі складаються з трьох частин: розумне початок душі (створеної самим деміургом), афективної (рухомої пристрастями) і вожделяющей (дві останні створюються нижчими богами). Людське буття залежить від того, яка частина душі подужає. Перемога розумної душі над пристрастями і чуттєвими бажаннями можлива тільки при належному вихованні, в тому числі при наявності держави і законів. Створивши душі, бог помістив їх на зірки. Кожна душа має свою зірку, тому душ стільки, скільки на небі зірок. Число їх звичайно, і вони паче не творяться, але можуть переселятися в інші тіла.
Спочатку душі перебували в світі ідей, споглядаючи суще, але душі недосконалі. Недосконалість душі опускає її в чуттєвий тілесний світ. Душі по - різному долучилися до світу сущого - до ідей, тому не рівні. Менш вчинені душі опускаються нижче в чуттєвому світі, більш досконалі знаходяться вище. Звідси в суспільстві - ієрархія людей, ієрархія професій і верств суспільства. Душі прагнуть повернутися в той світ, звідки вони зійшли, - в світ ідей. Це прагнення виражається в прагненні до пізнання і смерті.
Гносеологія. Далі Платон пояснює процес пізнання. Опинившись на землі, душі забувають про ідеальний світ. Починає переважати не вища душа, а нижча - чуттєва. Пізнання, отже, здійснюється тільки як чуттєве. Чуттєве знання, за Платоном, лише думка, воно не істинне, недостатньо, за допомогою його люди сприймають лише речі. Справжнє знання світу ідей - сутностей є лише розумної душі. Тільки раціональне знання, засноване на загальних поняттях, може бути науковим. Розумна душа пригадує світ ідей, тому знання є пригадування безсмертної душі.
Платон розвивав думку про апріорно знанні: загальні поняття не походять з відчуттів шляхом узагальнення, це всього лише думка. Загальна міститься в самій душі, треба лише його пригадати, знайти.
Виходячи зі своєї позиції, Платон виділяв наступні види знання:
Знання абсолютно достовірне - знання ідей, що отримується до вселення душ в тіло. Воно виникає через споглядання в світі ідей, а після вселення в тіло - через пригадування.
Знання чисел, близьке до достовірного, і заснованих на них наук, що допомагає знання ідей.
Знання уявне, суміш істини і омани, емпіричне і фізичне знання речей чуттєвого світу. Спирається на чуттєві сприйняття, в яких немає істини. Сюди ж відноситься і уяву.
Як засіб пізнання у Платона присутній діалектичний метод: через суперечливі судження в діалогах відшукати істину.
Філософія Платона увійшла в історію як перша раціонально, логічно побудована система філософського знання. Вона включала в себе діалектичну картину світу. Його діалектика, хоча розуміється лише як осягнення розвитку в світі уявного буття (в світі речей), або як діалектика ідей, але справила величезний вплив на подальшу філософську думку.