Кулясту поверхню Землі Сонце нагріває неоднаково: найбільше тепла отримують ділянки, над якими воно стоїть високо. Чим далі від екватора, тим під великим кутом промені досягають земної поверхні і, отже, менше теплової енергії припадає на одиницю площі. Над полюсами промені Сонця тільки ковзають над Землею. Від цього залежить клімат: жаркий у екватора, суворий і холодний біля полюсів. З цим же пов'язані основні риси розподілу рослинності і тваринного світу. За особливостями розподілу тепла виділяють сім теплових поясів. У кожній півкулі є пояса вічного морозу (навколо полюсів), холодні, помірні. Жаркий пояс у екватора - один на обидві півкулі. Теплові пояси - основа поділу земної поверхні на географічні зони: райони, подібні за переважним типів ландшафтів - природно-територіальним комплексам, що володіє спільністю клімату, грунтів, рослинності і тваринного світу.
На екваторі і поблизу нього розташований пояс вологих екваторіальних і субекваторіальних лісів (від лат. Sub - під), на північ і південь від нього, змінюючи один одного, простяглися пояса тропіків і субтропіків з лісами, пустелями і саванами, помірний пояс зі степами, лесостепями і лісами, далі простягаються безлісні простору тундри, і, нарешті, у полюсів розташовуються полярні пустелі.
Але поверхню суші Землі в різних місцях отримує не тільки різну кількість сонячної енергії, але має і безліч додаткових несхожих умов - наприклад, віддаленість від океанів, нерівності рельєфу (гірські системи або рівнини) і, нарешті, неоднакову висоту над рівнем моря. Кожне з цих умов сильно впливає на природні особливості Землі.
Жаркий пояс. У самого екватора практично відсутні сезони, цілий рік тут волого і жарко. При видаленні від екватора, в субекваторіальних зонах, рік ділиться на більш сухі і більш вологі сезони. Тут розташовуються савани, рідколісся і змішані вічнозелені листопадні тропічні ліси. Поблизу тропіків клімат стає більш сухим, тут розташовані пустелі і напівпустелі. Найвідоміші з них Сахара, Наміб і Калахарі в Африці, Аравійська пустеля і Тар в Євразії, Атакама в Південній Америці, Вікторія в Австралії.
На Землі два помірних пояса (в Північному і Південному півкулях). Тут відбувається чітка зміна сезонів, які сильно розрізняються між собою. У Північній півкулі до північного кордону пояса примикають хвойні ліси - тайга, що змінюються на південь від змішаними і широколистяними лісами, а потім лесостепями і степами. У внутрішніх областях материків, де вплив морів і океанів майже не відчувається, можуть перебувати навіть пустелі (наприклад, пустеля Гобі в Монголії, Каракуми в Середній Азії).
Полярні пояса. Недолік тепла призводить до того, що в цих зонах практично немає лісів, грунт заболочена, місцями зустрічається багаторічна мерзлота. У полюсів, де клімат найсуворіший, виникають материкові льоди (як в Антарктиді) або морські льоди (як в Арктиці). Рослинність відсутня або представлена мохами і лишайниками.
Вертикальна поясність також пов'язана з кількістю тепла, але тільки залежить це від висоти над рівнем моря. При підйомі в гори змінюються клімат, тип грунтів, рослинність і тваринний світ. Цікаво, що навіть в жарких країнах можна зустріти ландшафти тундри і навіть крижаної пустелі. Але для того, щоб це побачити, доведеться піднятися високо в гори. Так, в тропічних і екваторіальних зонах Анд Південної Америки і в Гімалаях ландшафти послідовно змінюються від вологих дощових лісів до альпійських лугів і зони вічних льодовиків і снігів. Не можна сказати, що висотна поясність повністю повторює широтні географічні зони, адже в горах і на рівнинах багато умови не повторюються. Найбільш різноманітний спектр висотних поясів у екватора, наприклад на найвищих вершинах Африки горах Кіліманджаро, Кенія, піку Маргеріта, в Південній Америці на схилах Анд.