На карті Мексиканська затока схожий на хижу акулячу пащу, готову проковтнути що пливе до неї необережну рибку - острів Куба.
Два могутніх ікла - півострова Флорида і Юкатан - прикрашають цю гігантську щелепу. Обидва ці виступу суші, омиті теплими морями і зігріті благодатним сонцем тропіків, славляться красою своєї природи і привертають до себе туристів.
Але якщо Флорида з її чудовими пляжами і екзотичними сирими джунглями Національного парку Еверглейд - добре освоєний і самий популярний курортний район США, де відпочивають щорічно мільйони людей, то Юкатан поки аж ніяк не розбещений увагою мандрівників. Тим часом у нього куди більше підстав для того, щоб удостоїтися відвідування допитливого туриста.
Величезний півострів, площа якого вдвічі перевищує територію Португалії, поділений між трьома країнами: північна, більша частина, належить Мексиці, а на півдні розташовуються землі Белізу і Гватемали.
Територія більшій частині півострова - це низинна рівнина, лише злегка піднята над рівнем моря. Дмуть з моря південні і східні вітри приносять сюди рясні дощі, і, здавалося б, буйні джунглі повинні покривати Юкатан подібно Індокитаю або Нової Гвінеї.
У чому ж причина виникнення такого незвичайного напівпустельного ландшафту на півночі Юкатана, в районі з цілком достатньою кількістю опадів? Справа в тому, що рівнини півострова складені потрісканими вапняками, і тропічні зливи, випавши на землю, миттєво просочуються через пористі гірські породи в глибину. Тому поверхня Юкатана і виглядає такий сухий і позбавленою життя.
Крім того, убогість рослинності півострова має і свої позитивні сторони. Тут немає, наприклад, великих хижаків на зразок пуми, і місцевим мисливцям, як і селянському худобі, не загрожують нападу. Лише дикі кішки та невеликі ягуари ховаються в чаппараль, підстерігаючи необачну ящірку або пташеня.
Є на Юкатані і природні колодязі-сеноти. Вони утворюються там, де покрівля вапнякового пласта обрушилася в підземну порожнину, розташовану близько до поверхні. Такі колодязі сягають тридцяти-сорока метрів в поперечнику і служать резервуарами води для цілих містечок.
Зараз вченим за допомогою аквалангістів і спеціальних насосів вдалося витягти з священного сеноти чимало безцінних історичних реліквій, які стали надбанням музеїв. На дні в товщі мулу були знайдені і скелети людей, переважно жіночі, що підтвердило розповіді індіанців про релігійні звичаї їхніх предків.
До речі, сама назва Юкатан не має відношення до географії і виникло в результаті елементарного нерозуміння Коли іспанські конкістадори на чолі з Франсиско Монтехо висадилися на берег півострова, вони стали з'ясовувати у збіглися індіанців, як називається їхня країна.
Незвичайно цікава і східна околиця Юкатану. Тут, на узбережжі, ростуть дикі густі ліси, де немає жодної дороги, немає міст, майже немає постійних жителів. Називається ця частина півострова Кінтана-Роо.
Хвилі Карибського моря омивають тут піщані пляжі, розділені білими вапняковими скелями. Впритул до піщаних півмісяця пляжів підступають тропічні джунглі, вражають достатком деревних порід, ліан і квітів потрапив сюди мандрівника. Ліси Кінтана-Роо прикрашають високі саподільі, віялові пальми, Сейба з їх могутніми величними стовбурами і бальсового дерева, схожі здалеку на фінікові пальми, якимось дивом перенесені сюди з оазисів Сахари.
Зрідка на узбережжі зустрічаються плантації кокосових пальм, а серед них - маленькі хатини з дахами з пальмового листя. Але справжні господарі лісів Кінтана-Роо - чіклерос. Це збирачі чикле - соку дерева-каучуконоса саподільі. Без цього невідомого і нікому не потрібного ще сто років тому дерева тепер немислима сучасна цивілізація. Справа в тому, що чикле - основний і незамінний компонент жувальної гумки.
Печери Чікабуль виникли в результаті невтомної роботи ріки, що носить таку ж назву, і вгризається в тутешні вапняки вже багато сотень тисяч років. При цьому район печер через постійного руху земної кори піднімався зі швидкістю близько метра за десять тисяч років. Річка йшла все глибше, звільняючи створені нею в надрах порожнечі, де після дощів капає зверху вода створювала красиві сталактити, сталагміти та інші підземні кам'яні прикраси.
Геологи підрахували, що, наприклад, для утворення велетенських колон у залі Беліз треба було сто сімдесят тисяч років.
Зате тепер найменша країна на материку Північної Америки - Беліз, що дала свою назву цього залу, може похвалитися одним з унікальних природних пам'яток Нового Світу.
Туристи ще не проклали сюди дорогу, хоча крихітна країна крім прекрасних пляжів, тропічних лісів і приголомшливих підземних чудес має ще й неймовірними по красі і різноманітності кораловими рифами біля узбережжя. Це другий за величиною кораловий бар'єр на Землі після Великого Бар'єрного рифа, проте збереженням своїх первісних коралових хащ він вигідно відрізняється від свого австралійського побратима. До того ж Беліз набагато ближче до Європи, ніж Австралія.
Мабуть, на нашій планеті не знайти другого такого куточка, де в радіусі всього ста кілометрів від дала йому притулок зеленої бухти з білою смугою пляжу мандрівник зможе побувати і в світі загадкових пірамід і храмів безслідно зниклої цивілізації, і в приголомшливих величчю і красою підземних палатах, і в казковому підводному царстві коралів з його дивовижними мешканцями.
Беліз не зазнав поки на собі туристичного буму. І пустинне малолюдье його пляжів, як і первозданність природи, надає ще більше чарівність цієї «перлині Центральної Америки».