Десятій ранку - досить пізній час для нашої операції. В останні два дні я на світанку вже гуляв по пірсу, милуючись ранковим туманом над затокою Монтерей. Екіпаж тим часом зсував складаний навіс, оголюючи крилату підводний човен. Починалася підготовка до занурення. Але тепер вся копітка робота по обкатці і налагодження вже закінчена. При першому зануренні Грем Хоукс, творець субмарини, і пілот-стажер Лі Бехел через недогляд вже випробували її маневреність в частіше бурих водоростей. Того разу з обіймів морської рослинності човен визволив страхує водолаз. Потім над моделлю навмисно «знущалися», з'ясовуючи, де лежать межі її остійності, виробляли майже вертикальні піку і бочки з обертанням на 90 градусів. Підсумок - розбитий гвинт і поламане перо керма. «Нашим завданням було виявити всі слабкі місця, і ми це зробили, - сказав Хоукс, замінюючи в кермі пластикові вузли на більш міцні металеві. - Це хороша новина".
Щоб отримати нові лопаті для гвинта, Хоуксу довелося пройти шлях приблизно в 400 км - від Монтерея, штат Каліфорнія, до своєї майстерні на північ від Сан-Франциско і назад. Повернувся він тільки до третьої години ночі. Але я не заперечував: сьогодні моя черга керувати човном, тому хочеться, щоб там все було в повному порядку.
Як і Бехел, я опинився тут, в Монтереї, на пірсі берегової охорони, тому що записався в «льотну школу» - на курси, де навчають «літати» під водою на субмарині Super Falcon. Правда, у Бехела «налітав» трохи більше годин, ніж у мене: ще на військовій службі він пілотував винищувачі F-4 Phantom. Super Falcon і Phantom схожі основними рисами конструкції. Обидва вузькі і довгі, з загостреними носами. У човна великі стабілізатори і подвійний кіль, а над кокпітом розташовані два акрилових напівсферичних ліхтаря. Крила у неї мають зворотний профіль, так що звичне поняття «підйомної сили» тут поставлено з ніг на голову, і човен буквально літає під водою, хоч і не зовсім так, як літак. Якщо звичайні субмарини утримуються під водою завдяки баласту, Super Falcon заглиблюється через те, що потік води створює різний тиск на верхній і нижній поверхнях крил. Човен обходиться без баласту, у неї позитивна плавучість, що підвищує безпеку. Якщо двигун заглушити, судно само по собі підніметься на поверхню.
Відразу після ремонту субмарини хлопці чіпляють спеціально побудований під неї трейлер до фаркоп джипа, і я забираюся в задній кокпіт. Хоукс перевіряє разом зі мною все системи управління і життєзабезпечення, а потім залазить в кокпіт переді мною. Над головою опускається ліхтар, і все звуки навколишнього світу стихають, чутно тільки балачки Хоукса і керівника занурення Дірка Розена по інтеркому. Легкий поштовх, машина починає здавати заднім ходом, і човен спускається на воду.
поклик глибин
В області досліджень морських глибин Грем Хоукс - така ж велика постать, як і Берт Рутан в приватній космонавтиці. Обидва - невгамовні новатори, що кидають виклик усталеним уявленням і беруться винаходити там, де, здавалося б, все вже придумано. Хоукс почав свій шлях в 1960-і роки як цивільний морський інженер, який розробляв підводні апарати для британського спецназу. Потім він років двадцять конструював підводні човни для вчених і нафтовиків. Деякі з його апаратів ви напевно бачили в кіно: наприклад, Хоукс особисто пілотував субмарину Mantis в одному з фільмів «бондіани» - «Тільки для ваших очей» (For Your Eyes Only, 1981), а два його апарату Deep Rover Джеймс Кемерон використовував в своєму документальному фільмі Aliens of the Deep.
Однак вже коли на воду спускали перший Deep Rover, Хоукс відчував неясну незадоволеність. «Пам'ятається, я сидів на скелі в бухті Галіфакс, - розповідає він, - і думав, що все це можна зробити набагато краще». Протягом усього минулого століття ми спостерігали стрімкий розвиток авіації, захоплювалися всі більш маневреними апаратами, що літають на надзвукових швидкостях. Еволюція підводних апаратів, навпаки, йшла вкрай повільно. В результаті нинішні субмарини нагадують не стільки підводні літаки, скільки старомодні аеростати, які пробираються в океанських глибинах зі швидкістю медузи.
Хоукс вирішив впритул зайнятися проблемою пересування під водою і створити такий підводний апарат, який був би доступний усім - від туристів до океанологів. Для того, щоб вільно парити під водою, потрібні крила. Тому першим кроком Хоукса стало заснування компанії Hawkes Ocean Technologies (HOT) - незалежної лабораторії-майстерні для розробки сімейства крилатих субмарин, які отримали назву Deep Flight ( «Глибокий політ»). Виробничо-дослідницькі потужності компанії розмістили в одній з марин в Річмонді, штат Каліфорнія, і незабаром зі стапелів зійшли перші прототипи.
випробувальний політ
Усередині субмарини виявилося затісно, але цілком комфортно. Сидіти можна, відкинувшись на спинку крісла. В ногах закріплений уловлювач вуглекислого газу, поруч з правим плечем - клапан подачі кисню. Це все, що необхідно, щоб повітря в герметичному корпусі був придатний для дихання. Керувати апаратом можна з будь-якого з двох місць: поруч з кріслом є повний комплект важелів - під лівою рукою розташована ручка управління тягою двигуна, під правою - крихітний джойстик, як у іграшкової модельки з дистанційним управлінням. Зараз пріоритет відданий приладів Хоукса. Ми починаємо занурення. Поступово зникають яхти з відпочиваючими, вже не видно хвиль, під водою панує спокій, і спочатку здається, ніби човен нерухома.
Хоукс пояснює мені, як прочитувати свідчення, які проектуються прямо на скло ліхтаря, в тому числі і гірогорізонт - такий же, як у літака. Потім пілот перемикання керування на мене. Управляти підводним човном за допомогою джойстика настільки ж просто, як у звичайній комп'ютерній грі, проте орієнтуватися в сутінках океану складніше, і Хоукс попереджає, що мене злегка веде вправо. Я виправляється курс, а потім плавно повертаюся на поверхню. Потім Хоукс знову бере керування на себе - і про неквапливому плескання в морській водичці доводиться відразу забути. Ми пірнаємо в таке піку, що мені стає не по собі. Вода навколо з блакитною перетворюється спочатку в зелену, а потім в коричневу, коли ми доходимо до глибини 15 м.
Човен Super Falcon має дальність ходу 50 км, а акумуляторів без підзарядки вистачає на п'ять годин роботи. Межа швидкості - близько 20 км / ч. За звичайним «надводним» мірками це небагато, але, якщо порівнювати з іншими підводними човнами, субмарина - справжній спорткар. На ній можна вистрибувати з води, подібно дельфіна, закладати круті віражі, глиссировать і навіть, як стверджує Хоукс, виконувати справжню бочку.
Super Falcon здатна рухатися у воді як морські тварини, не відстаючи від них ні на крок, що робить модель незамінною для наукових досліджень або екотуризму. «Ні в кого ще не було такої жвавої субмарини, - говорить Джон Маккоскер, керівник відділення морської біології Каліфорнійської академії наук. - Якби ми могли використовувати Super Falcon для переслідування білих акул, то зуміли б краще зрозуміти стиль їх полювання, розгледіти, як вони, перш ніж напасти, переслідують свою жертву. Крім того, є такі поведінкові стереотипи, про які не дізнаєшся, поки не опинишся пліч-о-пліч з цими істотами ».
Втім, для того щоб підібратися на човні впритул до мешканців моря, з однаковою швидкістю недостатньо. Хоукс працює над тим, щоб звести до мінімуму яке розповсюджується субмариною електромагнітне поле, оскільки акули, наприклад, володіють особливими рецепторами, що дозволяють фіксувати поле будь-якої сили. Крім того, потрібно приглушити шум електромотора і випромінювати менше світла.