Одна з найбільш значущих і в той же час одіозних фігур в російській історії - це Петро I. Причому, противники петровської політики, перш за все, в докір імператору ставлять різкий поворот в бік Заходу, на шкоду російської самобутності. І подібна дискусія йде вже досить давно, практично з моменту проведення цих самих реформ, з різким загостренням в середині 19 століття, яке відоме як суперечка слов'янофілів і західників. Подібний інтерес до особистості імператора, безперечно багатогранної, не міг не відбитися і в творчості живописців.
Безумовно, найвідоміша історична картина, присвячена Петру I - це полотно Миколи Ге «Петро I допитує царевича Олексія» (1871). Художник зображує знаковий момент в російській історії, який в підсумку призводить до півстоліття палацових переворотів. Згідно записок сучасників, спочатку Ге планував показати в імператор не жорстокого ката, а батька, який переступає через батьківські почуття заради користі держави, але робота над сюжетом картини, поступово змінила думку художника про Петра. У підсумку основний упор був зроблений на психологізм персонажів. Так, царевич Олексій освітлений блідим світлом, що говорить про те, що доля його вирішена. Хоча очі його опущені в підлогу, в ньому не відчувається каяття, він не вірить жесткосердечіе батька. Особа Петра, навпаки, ефектно виліплене контрастною світлотінню. Відчувається, що спокій імператора показне, всередині його вирують пристрасті. Картина була позитивно зустрінута публікою і була придбана П. Третьяковим.
На картині Василя Сурікова «Ранок стрілецької страти» (1881) хоча молодий Петро і є однією з ключових фігур композиції, художник все ж більший акцент робить на долю народу в переломний момент вітчизняної історії. Цар зображений повним рішучості, усвідомлення своєї правоти. Сидячи на коні, він височить над натовпом, а його пряма фігура співвідноситься з прямими вежами московського кремля. Художник зобразив момент, коли твориться історія, руйнується стара Росія. Ця картина була також придбана П. Третьяковим.
Важливим підсумком правління Петра I було заснування Санкт-Петербурга. Цей епізод також знайшов своє відображення в творчості російських художників. Одним з перших імператора на невських берегах зобразив Олексій Венеціанов. На його картині «Петро Великий. Підстава Санкт-Петербурга »(1838) монарх в оточенні радників і географічних карт вибирає місце для майбутнього міста. Масивний камінь на задньому тлі нагадує постамент для Мідного вершника - він символізує майбутню столицю, що піднялася з каменю. Більш поетична картина Миколи Добровольського «Тут буде закладено місто» (1880). Імператор занурений в мріяння на пустельному піщаному пляжі. Навколишній пейзаж спокійний і умиротворений, навіть не віриться, що через кілька років тут буде кипіти міське життя.
Історія Росії петровських часів - це історія нескінченних воєн, які імператор вів зі змінним успіхом. Тому образ Петра I не міг не зацікавити батальних живописців. Приклад прекрасної батального картини, присвяченій імператору - це робота Миколи Зауервейда «Петро I утихомирює запеклих солдатів своїх при взятті Нарви» (1859). Петро є смисловим центром картини - він підноситься над іншими персонажами, його фігура вихоплені променем світла серед скажених натовпу. А художник-баталіст Олександр Коцебу взагалі спеціалізувався на історії Північної війни, зокрема Полтавської битви. На багатьох картинах художника: «Битва при Нарві», «Взяття Нарви», «Битва при селі Лісовий», «Полтавська перемога» - присутній Петро I.