Єгипетські піраміди тисячоліттями вражають уяву вчених і мандрівників, і все задаються питанням про мету зведення цих гігантських споруд. На піраміди з подивом дивилися грецькі мандрівники і римські легіонери, арабські халіфи і європейські паломники, які потрапляли в Єгипет по шляху в Святу землю. Після того як єгипетське держава постаріли і зробилося здобиччю молодих і сильних сусідів, сенс і призначення цих дивовижних споруд з часом були забуті, і навколо них стали створюватися легенди. Вчені висловлювали думки, що вони служили зерносховищ, обсерваторією, притулком від повеней і навіть еталонами геометричних заходів, що виникли з волі богів. У свою чергу, фантазія багатьох народів створила про пірамідах цілий цикл сказань, прив'язаних до тих чи інших легендарних героїв. Друзи, наприклад, називають будівельником пірамід свого месію, а євреї стверджують, що вони споруджені (як і місто Мемфіс) біблійним Йосипом, сином Іакова і Рахілі, під час перебування його головним скарбником Єгипту. Піраміди служили йому тими коморами і житницями, в яких зберігався хліб на 7 майбутніх голодних років. Християни вважають піраміди гробницями Сифа і Еноха, ще далі пішли араби, оповіді яких відносять їх зведення до часів, що передували життя Адама. Не менш цікаво переказ коптів, згідно з яким. за 1000 років до Всесвітнього потопу приснився царю Сурід страшний сон, ніби вся земля провалилася, а небо вкрилося чорними хмарами. Падали з неба зірки перетворювалися в білих птахів, які несли в своїх пазурах збожеволілих від страху людей. Стривожений Сурід скликав своїх віщунів і звіздарів і зажадав у них пояснити цей сон. І мудреці передбачили йому насувається потоп. Тоді цар звелів побудувати піраміди і заховати в них все скарби, прах своїх предків і книги, в яких полягали всі знання Єгипту. На найбільшій з пірамід він повелів вибити напис: «Цю піраміду побудував я, цар Сурід. Нехай вінценосець, який уявив, що він дорівнює мені по могутності, спробує зруйнувати її за 600 років, а знищувати легше, ніж творити. Я одягнув її шовком, нехай він покриє її рогожами ».
Через 1000 років настав потоп, але він виявився безсилим перед пірамідами.
Так розповідають легенди, але все наявні історичні відомості говорять про те, що в першу чергу піраміди були усипальницями фараонів або, принаймні, їх втілень. Як тільки на трон зводили нового фараона, він негайно починав будівництво власної гробниці. Місце для царської усипальниці вибирали в Західній пустелі, в Країні мертвих - там, де сідає сонце. Тут божественний дух фараона слід випустити на волю, щоб він міг возз'єднатися з богами на небесах.
Коли фараон помирав, жерці і жриці молилися за нього, сім'я і придворні оплакували його; народ перебував в страху, впевнений в тому, що верх взяли темні сили. Завтра царем стане син померлого, він почне правити країною, і рівновагу між силами добра і зла відновиться, а поки потрібно зберегти тіло покійного від руйнування максимально довше, «щоб душа не поневірялася по світу».
Людина, за уявленнями давніх єгиптян, мав кілька душ. У саркофазі фараона залишалася «ка» - життєва енергія, якою боги наділяли кожного смертного при народженні Ця сила була невидимою, але зображувалася в образі того, кого одухотворяє *. Зі смертю людини «ка» покидала його тіло, але продовжувала як і раніше піклуватися про свого господаря. Після смерті покійний отримував життєву силу з жертвоприношень. «Ба» (власне душа) при бажанні могла подорожувати де завгодно і приймати будь-яку форму. Зазвичай вона зображалася птахом з людською головою і представляла собою «чистий дух», який в підземному царстві поставав перед судом вищих сил. Був ще й «АКХ» - сяючий, благословенний дух, який мандрує з Незгасима зірками і зображав у вигляді ібіса з гребенем. Благополуччя цих сил залежало від стану тіла померлого, тому в Стародавньому Єгипті велике значення надавали бальзамування.
Померлі царі отримували жертвопринесення кожен день, прості люди тільки в день поминання покійних. Якщо жертвопринесення припинялися, їхня роль продовжували грати заклинання і малюнки на внутрішніх стінах заупокійних храмів, які будували поруч з гробницями.
Таким чином, для древніх єгиптян загробне життя була можлива тільки при фізичному збереженні тіла або хоча б точного портретного зображення людини. Спочатку померлих ховали в простій ямі з дахом - невеликим курганом з каменів і щебеню, щоб захищати могилу від тварин-падалиціков. У наступні часи поховання стали проводитися в підземних приміщеннях, захищених від грабіжників і схожих на звичайний будинок У науці такі споруди називаються мастаба, які і були попередниками відомих нам пірамід.
Гробниці людей заможних перетворювалися на свого роду «сейфи» з великими коморами. Кілька таких мастаба утворювали цілі «міста мертвих», котрі мали своїм обслуговуючим персоналом і правоохоронцями - жерцями заупокійного культу, ремісниками, художниками, майстрами бальзамування, адміністраторами та охоронцями.
Царів додинастического періоду історії Єгипту (IV тис. - 3000 г до н.е.) і часу правління фараонів перших династій теж ховали у великих багатих мастаба, складених з необпаленої цегли з окремими елементами з неосвоєної ще тоді каменя. Найбільша з усіх знайдених на сьогодні мастаба належала Птах-шепсесу: вона складалася більш ніж з 40 приміщень.
Мастаба призначалися, з одного боку, для поховання тіл померлих фараонів і представників привілейованих класів. З іншого боку, в ній відбувалися жертвоприношення. Тому мастаба поділялися на дві частини: похоронну камеру і наземні споруди для поминання (молитовні). Зовнішня частина являла собою чотирикутне будову, которое- видали було схоже на піраміду. Бічні стіни, зведені з цегли або каменю і строго орієнтовані по частинах світу, мали найчастіше гладку поверхню. Над дверима, зверненої на захід - в «Країну тіней», писали молитву богу Анубісу, просячи його дарувати покійному гарне поховання, справним приношенням дарів полегшити йому подорож в потойбічному світі.
Перед вхідними дверима іноді будували перистиль з колонами, за якими і містилися молитовні. У сімейних мастаба кожен покійний мав власну капличку, які часом займали половину, а то й три чверті наземної частини гробниці. На відміну від похоронних камер, молитовні ніколи не закривалися і в будь-який час були доступні для жерців і родичів, які приходили сюди з жертвопринесеннями і молилися.
Похоронні камери і молитовні оформлялися настінними рельєфами і зображеннями. У деяких мастаба від жертовника в похоронну камеру йшло спеціальний отвір, закрите з боку камери плитою, на якій зображувався господар гробниці за столом з їжею. Таке зображення повинно було магічно «годувати» і «поїти» померлого, а також допомагати його душі, що вилітає і повертається через цей отвір, дізнаватися своє тіло Дослідник А.О. Большаков вважає, що думка про те, ніби сам покійний міг «виходити» назовні, в цей час особливої ролі не грала Особливо яскраво це проявилося в гробницях в долині Саккара під Мемфісом, де під мастаба, в скелі, було висічено безліч приміщень, які передають план житлового будинку зі спальнею, кімнатами, жіночою половиною, житлом для прислуги і т.д. Таким чином, в цей період загробне життя обмежувалася тільки підземними приміщеннями, які і грали головну роль.
Згодом, а саме після спорудження гробниць в З-бет ель-Вальда, зображення повністю зникають з похоронних камер до правління фараонів VI династії. З'являється страх перед зображеннями, які, на думку стародавніх єгиптян, можуть пошкодити живим, так як настінні розписи спеціально призначалися для загробного життя. Хоча зображення на особистих речах покійного, які клали разом з ним, допускалися.
Найдавніші мастаба будувалися з масивних плит, виготовлених з цегли-сирцю, з похилими зовнішніми стінами. Похоронні камери завжди розташовувалися в підземеллі, зазвичай на глибині 2-3, але іноді 10 і більше метрів. Найчастіше вони висікалися в скелі, а якщо викопувалися в піску, то стіни їх викладали цеглою, а стелю перекривали міцними колодами. Найменші похоронні камери займали площу всього в один квадратний метр, і мертві тіла поміщалися там навскіс - з кутка в куток.
У похоронній камері великих розмірів містився саркофаг з мумією покійного. Саркофаг завжди робився з каменю, зазвичай з однієї кам'яної брили, відполірованою або прикрашеної невеликим рельєфом. В одних мастаба саркофаги стояли біля стіни і нічим не були прикріплені до підлоги, в інших, навпаки, міцно вставляють в плити підлоги. Але стояли вони завжди біля західної стіни похоронної камери. Саркофаг в неї поміщали вже під час будівництва, і він стояв там в очікуванні труни з покійним Труна, що мав форму людського тіла (або забинтованою мумії), зазвичай був зроблений з дерева, зовні і зсередини його прикрашали малюнки і написи. Встановивши труну з мумією в саркофаг, його щільно закривали кришкою, а навколо розкладали різні предмети похоронного начиння Після здійснення похоронних обрядів в простір між передньою камерою і шахтою опускали важку кам'яну плиту, потім шахту засипали піском і камінням. Таким чином, доступ в похоронну камеру назавжди закривався, і покійний отримував вічний спокій.