У більшості пристроїв, що виробляють енергію за рахунок горіння, використовується метод спалювання палива в повітрі. Однак існують дві обставини, коли може виявитися бажаним або необхідним застосування не повітря, а іншого окислювача: 1) при необхідності генерування енергії в такому місці, де постачання повітрям обмежена, наприклад під водою або високо над поверхнею землі; 2) коли бажано отримати протягом короткого часу дуже велика кількість енергії з компактних її джерел, наприклад в гарматних метальних ВВ, в установках для зльоту літаків (прискорювачах) або в ракетах. У деяких таких випадках в принципі можна використовувати повітря, попередньо стиснений і зберігається у відповідних посудинах під тиском; однак такий метод часто є непрактичним, оскільки вага балонів (або сховищ інших видів) становить близько 4 кг на 1 кг повітря; вага самої тари для рідкого або твердого продукту дорівнює 1 кг / кг або навіть менше.
У тому випадку, коли застосовується невелике пристосування і основна увага приділяється простоті конструкції, наприклад в патронах вогнепальної зброї або в невеликій ракеті, використовується тверде паливо, що містить тісно змішані між собою пальне і окислювач. Системи рідкого палива складніше, але володіють двома певними перевагами в порівнянні з системами твердого палива:
- Рідина можна зберігати в посудині з легкого матеріалу і нагнітати в камеру згоряння, розміри якої повинні задовольняти тільки вимогу забезпечення бажаної швидкості згоряння (техніка вдування твердої речовини в камеру згоряння під високим тиском, взагалі кажучи, незадовільна; отже, вся завантаження твердого палива з самого початку повинна перебувати в камері згоряння, яка тому повинна бути великий і міцної).
- Швидкість генерування енергії можна змінювати і регулювати шляхом відповідної зміни швидкості подачі рідини. З цієї причини комбінації рідких окислювачів і горючих знаходять застосування для різних порівняно великих ракетних двигунів, для двигунів підводних човнів, торпед і т. П.
Ідеальний рідкий окислювач повинен відповідати високим вимогам бажаними властивостями, але найбільш важливі з практичної точки зору такі три: 1) виділення значної кількості енергії при реакції, 2) порівняльна стійкість до удару і підвищених температур і 3) низька виробнича собівартість. Разом з тим бажано, щоб окислювач не володів корозійними або токсичними властивостями, щоб він швидко реагував і володів належними фізичними властивостями, наприклад низькою точкою замерзання, високою точкою кипіння, великою щільністю, малої в'язкістю і т. Д. При застосуванні в якості складової частини ракетного палива особливе значення має і досягається температура полум'я і середня молекулярна вага продуктів згоряння. Очевидно, що жодна хімічна сполука не може задовольняти всім вимогам, що пред'являються до ідеального окислювача. І дуже мало речовин, які взагалі хоча б приблизно володіють бажаною комбінацією властивостей, причому тільки три з них знайшли деякий застосування: рідкий кисень, концентрована азотна кислота і концентрована перекис водню.
Висококонцентровані розчини, які містять до 90% перекису по-огрядний, проводилися також в промисловому масштабі до кінця другої світової війни фірмами «Buffalo Electro-Chemical Со» в США і «В. Laporte, Ltd. »в Великобританії. Втілення ідеї процесу генерування тягової потужності з перекису водню в більш ранній період представлено в схемі Лішолма, який запропонував методику генерування енергії шляхом тер-мічного розкладання перекису водню з наступним спалюванням пального в отриманому кисні. Однак на практиці ця схема, по-видимому, не знайшла застосування.