"Думаєте, є що-небудь на світі, чого б побоявся козак?"
М. Гоголь Не знайшовши в своєму оточенні позитивних характерів, здатних стати зразками для наслідування, Гоголь звернувся до минулого, до XVI-XVII століть. Майже дев'ять років він писав свою історичну повість "Тарас Бульба", що вийшла в 1842 році. У цьому творі відображені епоху героїчної боротьби українського народу за своє національне визволення. Центром визвольного руху стала Запорізька Січ, організація волелюбного українського козацтва, що знаходилася в середині XVI століття в пониззя Дніпра.
У повісті представлена широка картина народного руху, показані два ворожі табори: український народ і польську шляхту. Твір прославляє Запорізьку Січ, її дух товариства, оспівує прагнення-запорожців до свободи, їх відданість батьківщині. Посилаючись на історичну правду, Гоголь показує, що саме із Запорізької Січі виходили мужні, хоробрі воїни, "горді і міцні, як леви!"
Сам представник давнього козацького роду Гоголів-Яновських, письменник показав народ як велику силу, вперше в світовій літературі зробив його головним героєм художнього твору.
Гоголь не приховав ні грубості моралі, ні "лютості" запорожців, пояснюючи це тим, що час був жорстоким, "коли людина вела ще криваве життя одних військових подвигів і гартувалася в ньому душею, не чуючи людства".
Тарас веде життя, повну небезпек. Він здійснює бойові походи і проти турків, і проти ляхів. Нещадно карає польських магнатів за гноблення українського народу: "А Тарас гуляв по всій Польщі зі своїм полком. Багато побив він усякої шляхти, розграбував найбагатші і найкращі замки". У повісті показано, як у вогні народної боротьби розгорається могутнє почуття любові до батьківщини.
Події "Тараса Бульби" відбуваються до 1654 року, тобто ще до часів правління Богдана Хмельницького, але в повісті чітко окреслена ідея єднання українського і російського народів. Заслуги і вік вже давно дозволяють Тарасу піти на відпочинок. Але поки кордону батьківщини в небезпеці, а руки можуть тримати шаблю, він вважає себе мобілізованим. Загальнонародну справу стає його особистою. Без цього він не мислить життя. Захищати батьківщину Бульба відправляється разом зі своїми синами та іншими козаками, своїми однодумцями: Мусієм Шило, Степаном гусаком, Демидом Поповичем, Бовдюг, Кукубенко. Тарас Бульба говорить про це: "Немає уз святіше товариства!"
Повість "Тарас Бульба" - історична народно-героїчна епопея. У долях головних героїв показана історія народу. Ми по праву вважаємо Тараса Бульбу народним героєм, тому що він боровся за незалежність своєї батьківщини і жив однією мрією: "Нехай же цвіте Російська земля!"