У літньому кафе було небагатолюдно. За одним із столиків сиділа жінка і, посміхаючись, дивилася, як її дочка їсть морозиво, за іншим наминали борщ двоє хлопців у білих сорочках, застебнутих на останній ґудзик.
- Раніше обід був, а зараз бізнес. Цей, як його? Бізнес-ланч чи що. Раніше робітники були, а зараз все менеджерами стали. Куди не плюнь - в менеджера потрапиш, - невдоволено буркнув старий, наближаючись до столика, за яким його вже чекали.
- Життя тече, змінюється. З нею разом змінюються і люди і назви, що тут такого, Федір Михайлович? - Смерть відсунула сільничку на край столу і змахнула з нього кілька крихт.
Старий поклав на стіл шахову дошку і, крекнувши від болю в ногах, опустився на стілець.
- А ви чого так рано сьогодні, мадам?
- Скучила, - посміхнулася Смерть, - давайте вже розставляти. Відігратися хочеться, сил немає.
- Та куди вам. - махнув рукою дід, - ви, звичайно, гравець сильний, але цю гру все-таки люди придумали. У вас інші ігри зовсім.
- Помиляєтеся, Федір Михайлович, у мене гри такі ж. Такі ж пішаки, коні, слони. До речі, мені в цій грі найбільше знаєте що подобається? Що найсильнішого ферзя іноді може побити сама занепала пішак. Цей принцип справедливості дотримується як на дошці, так і в житті. Тільки ось, деякі людські ферзі про це часто забувають.
- Вам би книги писати, - буркнув дід, - а не життя косити.
- Кожному своє, - задумливо відгукнулася Смерть, - взагалі, письменників не дуже люблю. Постійно мене в якомусь світлі виставляють поганому. Яка я погана, зла і жахлива. Хіба вам в моєму суспільстві неприємно?
Старий глянув на неї, але промовчав, виставивши останню фігуру на дошку.
- Ну що? Почнемо? - дід потер руки і зробив перший хід.
- Або ось, наприклад, ота маленька дівчинка з морозивом. Сидить собі, їсть його, радіє і не підозрює, що я зовсім поруч з нею. За два кроки. Але, адже це не означає, що їй загрожує небезпека, вірно? Поставте, будь ласка, ось цю пішака на е5.
Старий пересунув чорну фігуру на місце, яке вказала йому Смерть і зробив другий хід.
- Вчора була на похороні одного клієнта. Всі плачуть, ридають, а я от не розумію. По суті, адже всі ви смертні. Рано чи пізно, кожного з вас за ручку відведу куди треба. Що ридати то? Не розумію я вас зовсім. Зараз ось ця дівчинка їсть морозиво, вона щаслива. А коли воно закінчиться - щастя менше адже не стане? Ну, може бути, промайне в її голові думка, що можна було б і ще одне зжерти, але мама їй скаже, що не можна і вони радісні підуть далі гуляти. Так і я з вами, як з дітьми. Тільки ось ви не розумієте, що насолоджуватися життям потрібно під час життя, а не скиглити про те, що все не так, а в кінці кінців ще й померти, так і не дізнавшись її вкуса.Да, діти в цьому сенсі розуміють більше дорослих. Коня на с6, будь ласка.
- А куди ви нас потім відведете? Цікаво просто, - дід почухав потилицю і зробив хід.
- Федір Михайлович, і ви туди ж? - докірливо промовила Смерть, - ми з вами домовлялися, що подібні питання ми обговорювати не будемо.
- Та досить вам, заспокойтеся! Сам скоро побачу.
- Веселі у вас випадки бувають, слів немає, - посміхнувся старий і поставив човен на зазначену клітину, - а вам, до речі, ось шах, а ось і мат!
- Як так? - здивувалася Смерть і схилилася над дошкою, - дійсно. Ну і гравець же ви, Федір Михайлович! Знову мене обіграли! Я просто зняла б капелюх перед вашим майстерністю, якби вона у мене була.
- Повинен зізнатися ваше майстерність теж зростає з кожним днем, - відповів старий і відкинувся на спинку стільця.
- Ну що ж. Вітаю! - Смерть встала з-за столу і поправила свої шати, - в такому разі, змушена попрощатися. До завтра!
Вона махнула рукою на прощання, вийшла з кафе і повільно пішла прямо по дорозі. Було помітно, що вона обмірковує зіграну партію і намагається зрозуміти, де саме вона допустила фатальну помилку.
- Там що, знову цей дід что-ли? - офіціантка визирнула з-за прилавка і подивилася на свою колегу.
- Ага, дістав уже цей Стереопари, - невдоволено відповіла вона, - кожен день тут сидить, сам з собою в шахи грає, а замовляє тільки чай потім.
- Ну що ти так відразу? Може він хворий трошки. Бачиш же - старий уже.
- Ну і що? Сидить, клієнтів нам відлякує. Зараз я з ним сама поговорю.
Дівчина взяла меню і попрямувала до столика старого.
- Вітаю! Замовляти будете що-небудь?
Дід как-будто виринув зі своїх думок і подивився на дівчину вицвілими очима.
- Так, дочка. Принеси мені кухоль чаю, будь ласка.
- Ви знаєте, що. Я вам зараз принесу звичайно чаю, але. Чи не могли б ви більше до нас не приходити? Невже у вас друзів немає? Грайте з ними в шахи, але де-небудь іншому місці. Просто наші клієнти дивляться на вас і. Як сказати.
- Так я розумію все, дочка, - посміхнувся старий, - я розумію. Скоро я до вас перестану приходити, ти не переживай. Просто у мене всі друзі вже. Як би так висловитися? Програлися, в загальному, в пух і прах. Ось і ні з ким більше грати. А у вас тут добре так, вітерець дме. Я ж завжди за чай розплачуюсь. Ти мене не проганяй, ладно?
- Так? Ну добре. - осіклася офіціантка, - чай з цукром?
- Ага, і побільше, сьогодні така гра напружена була. Тільки це. Завтра я все-таки до вас ще прийду, добре?
- Ну що зробити. Облиште, приходьте.
Старий пив чай і повільно, одну за однією, збирав шахові фігури в дошку. Він прекрасно розумів, що дивно виглядає в очах інших людей - завжди один, грає і неголосно розмовляє сам з собою. Але косі погляди людей і нерозуміння в їх очах меркло поруч з відчуттям щастя і усвідомленням того, що він сьогодні виграв у смерті ще один день свого життя. Він прекрасно розумів, що рано чи пізно вона обіграє його. Але сьогодні. Сьогодні він був щасливий.