Ставлення до медичної п'явки суперечливо: з одного боку, люди сприймають її як щось вкрай неприємне, а з іншого - здавна використовують в медицині, при тому настільки активно, що чисельність виду різко скоротилася.
П'явка згадується в давньогрецьких міфах. Під час поєдинку з Гераклом грек Ахелой перетворився в п'явку і вислизнув з його рук в річку, що отримала з тих пір його ім'я. Греки вважають, що Ахелоя в образі п'явки можна зустріти в річці і зараз.
Зараз в світі відомо 680 видів п'явок, серед них морські, прісноводні і навіть наземні, які живуть на рослинах вологих тропічних лісів. П'явки - найближчі родичі дощових черв'яків. Їх тіло має кільчасте будова, подібно черв'якам, вони відкладають яйця в кокон, що утворюється за допомогою паска - особливого потовщення, яке і дало назву класу - поясковие.
В середні віки страви з п'явок були найвишуканішим ласощами царського і боярського столу. Переказ свідчить, що цар Петро I теж віддавав належне такої страви - гусака, засмажені разом з присосавшимися до нього п'явками.
Незважаючи на порівняно невелику кількість видів, п'явки зустрічаються повсюдно, іноді доставляючи неабиякі неприємності людині і тваринам, особливо в тропіках. П'явки можуть присмоктатися не тільки до шкіри, але також і до слизових, глибоко заповзаючи в рот, ніс та інші порожнини тіла. Одна втіха: п'явки вкрай рідко стають рознощиками інфекційних захворювань, навіть якщо кусають заражених людей.
Медичні п'явки воліють неглибокі озера, болота, заплави з повільною течією. Вони присмоктуються до риб, жаб, равликів, але їх улюблена їжа - це кров теплокровних великих тварин, до яких, в певному сенсі, ставимося і ми. Крім медичної п'явки, в нашій середній смузі можна зустріти велику і малу ложноконская п'явок, які практично нешкідливі для нас: їх слабкі щелепи не можуть прокусити шкіру людини.
П'явка, як і деякі інші тварини, чуйно реагує на зміну атмосферного тиску, пророкуючи тим самим погоду. Якщо п'явки плавають в товщі води - це до гарної погоди, а якщо вилазять на сушу - до дощу.
Більшість видів п'явок харчується кров'ю, але зустрічаються серед них і хижаки, заковтують видобуток (дрібних водних личинок) цілком. Висмоктана і ковтнув кров залишається в кишечнику п'явки кілька місяців завдяки унікальному речовині, яку виділяють слинні залози п'явок - гірудин, що перешкоджає згортанню крові.
П'явки насичуються кров'ю за годину-півтора, після чого знову можуть провести без харчування до півроку.
Нещодавно вчені виявили ще одну причину такої консервації: у кишечнику п'явки виявлена бактерія - симбіонт, що виділяє консервуючі і знезаражувальні кров речовини. Тому п'явки харчуються рідко і можуть прожити без їжі більше року.
На кожному з кінців тіла п'явки є присоски, всередині передньої присоски розташований рот. У медичної п'явки, що відноситься до загону щелепних, в роті є три м'язистих валика з 270 хітиновими зубами, якими вона кусає, а точніше, пропилює шкіру міліметра на 1,5, залишаючи характерний шрам у формі «емблеми" Мерседеса "». Хоботні п'явки нападають на здобич за допомогою хоботка, в який перетворюється вивертає назовні глотка.
Безпомилково знаходити жертву п'явки допомагають не тільки відмінний нюх, дотик і смак, але і зір. Цілісного зображення, звичайно, п'явка не сприймає, але своїми десятьма очима бачить досить, щоб вибрати оптимальне місце для присмоктування.
П'явки в природі починають розмножуватися у віці чотирьох років. Шлюбний період у них триває близько місяця. Хоча п'явки гермафродити, тобто у кожна особини є і жіночі, і чоловічі статеві органи, для відкладання яєць вони повинні злучитися. Кожна п'явка відкладає чотири-п'ять коконів з яйцями в спеціально вириті норки в дні водойми біля берега. А для чого ж потрібен поясок? Спеціалізовані клітини паска виділяють слиз і інші речовини, що утворюють навколо п'явки так звану муфту, в подальшому утворить кокон, де і будуть розвиватися маленькі пиявочки. Вони не перевищують в довжину 7 мм і важать не більше 0,03 м На перших порах їжею для них буде білок альбумін, що міститься в коконі. Потім вони вийдуть з кокона і почнуть самостійне життя. Хоботні п'явки в своїй турботі про потомство пішли ще далі і деякий час дбайливо носять вилупилися з кокона п'явочок на своєму тілі, дозволяючи себе смоктати.
У наш час гірудотерапія, тобто лікування п'явками, знову затребуване. П'явками лікують безліч недуг. Правда, п'явок тепер не відловлюють в природі - їх навчилися розводити на спеціальних фабриках. Це не так-то просто: треба забезпечити відповідні умови для розмноження п'явок і харчування свіжою кров'ю, яку отримують з бійні і найсуворішим чином перевіряють.