Батька Тапіа вбили, коли мати майбутнього боксера була вагітна. У вісім років Джонні залишився сиротою. Його мати Вірджинію викрали, згвалтували, повісили і 26 разів ударили викруткою. Поліцейські знайшли Вірджинію біля придорожньої канави. Через чотири дні мати Джонні померла, так і не прийшовши до тями. Наступні кілька років хлопчик часто прокидався від нічних кошмарів, в яких він чув крики матері, прив'язаною до багажника.
Джонні виростили його дядько і дідусь з бабусею, які застосовували своєрідні методи виховання. Онука в буквальному сенсі тримали на прив'язі, пояснюючи це тим, що хлопець, мовляв, росте дикий і божевільний. П'ятничними вечорами, коли робітники отримували зарплату, дядько і дід вели зв'язаного Джонні в місто і сперечалися з роботягами на гроші, що вони не зможуть перемогти хлопця в боксерському поєдинку. Мужики сміялися, а після закінчення бою вважали вибиті зуби.
"Якщо у мене будуть останні п'ять баксів, я віддам їх, щоб подивитися на Джонні Тапіа"
З автобіографії Тапіа "Моя божевільна життя"
Незабаром Тапіа знову зустрівся з Айялу. Півтора року, які розділили два цих поєдинку, для Джонні вмістили в себе пошуки батька (боксер вважав, що той, можливо, не був убитий) і спробу самогубства шляхом передозування наркотиків. Лікарі витягли Тапіа з того світла, але на фізичній формі боксера трапилося напевно позначилося. Повторний поєдинок з Айялу Джонні програв.