1. Призначення на посаду міністра фінансів
Сергій Вітте зробив фантастичну для свого часу кар'єру. Почавши зі скромної посади в управлінні Одеської залізниці в 1870 році, через кілька років Вітте очолив службу експлуатації, а до 1879 року став начальником експлуатаційного відділу при правлінні Товариства Південно-Західних залізниць і переїхав Петербург.
З 1878 року членом правління Товариства був Іван Олексійович Вишнеградський, а з 1881 по 1886 - його головою. Протягом 15 років на різних посадах він був безпосереднім начальником Вітте, йому почасти зобов'язаний Сергій Юлійович своїм піднесенням. Просуваючись по службових сходах, Вишнеградський "паровозом" тягнув за собою і Вітте. Очоливши в 1887 році міністерство фінансів, Вишнеградський запропонував Вітте посаду директора департаменту залізничних справ в "мінфіні". Разом з цим кріслом Вітте отримав і чин: з титулярного радника його справили відразу в статського, що в тогочасній табелі про ранги дорівнювало генеральському званню. Вітте "стрибнув" відразу на шість ступенів по службових сходах - це було неймовірно! А через рік став вже міністром шляхів сполучення.
Чим же відплатив протеже свого покровителя? Підсидів його!
Коли Вишнеградський отримав пост міністра фінансів, йому було 56 - не так вже й багато. Однак через кілька років, в 1892 році, скориставшись хворобою Вишнеградський, Вітте почав розпускати чутки про його неадекватність і психічний розлад. Були у Вітте покровителі сильніше безпосереднього керівника - "залізничному" міністру благоволив сам цар, ще з тих часів, коли зухвалий і розумний начальник служби експлуатації Одеської залізниці за рік до катастрофи царського поїзда біля станції Борки передбачив цю катастрофу. І не просто передбачив, а набрався нахабства посперечатися з ад'ютантами Його Величності і домогтися, щоб на ввіреній йому ділянці дороги складу з монаршим пасажиром рухався з дотриманням правил безпеки. Ось государю Вітте і почав нашіптувати, що старий Вишнеградський, мовляв, збожеволів, немічний тілом і духом, і пора його відправляти у відставку.
Крім того, мала місце і негарна історія з обвинуваченням Вишнеградський у хабарі в 500 тисяч рублів від Ротшильда, про яку пише Вітте у своїх спогадах. Міністру фінансів вдалося виправдатися, але "осад залишився". Звинувачували Вишнеградський і в голоді 1891 року - через його експортоорієнтованої політики та вивезення зерна за кордон.
Олександр III послухав поради позбутися старого після того, як абсолютно хворим і "з дивними речами" він приїхав на доповідь до імператора, якого Вітте вже встиг попередити про нездоров'я сановника. У 1892 році Олександр відправив Вишнеградський у відставку, а на його місце призначив Вітте. Сергій Юлійович прослужив міністром фінансів рекордних 11 років.
Втім, версію про те, що Вітте підсидів свого покровителя, спростовує історик Сергій Ільїн в біографії, виданої в серії "Життя чудових людей". "Придворні пліткарі пустили слух, що нібито Вітте з честолюбства підсидів Вишнеградський, підступно зіпхнув його з місця, - пише Ільїн. - Саме так витлумачила вчинок Вітте відома Олександра Богданович, господиня великосвітського петербурзького салону. Її щоденник, вперше виданий ще в 20-х роках XX століття, до сих пір історики використовують з повною довірою ".
За версією Ільїна, Вітте ставився до Вишнеградський з пієтетом, але напружена робота насправді підірвала його здоров'я, а після його відходу єдиним реальним претендентом на посаду був Вітте. Що, однак, не скасовує вигідності обставин, що склалися для самого Вітте.
На посту міністра фінансів Вітте провів найуспішнішу в історії Росії грошову реформу, запровадивши так званий "золотий стандарт" - рубль став вільно обмінюватися на золото і перетворився в одну з найстійкіших світових валют. Рубль став навіть міцніше долара - ні до, ні після Вітте цього не вдавалося домогтися нікому. Одночасно в країні зменшилась грошова маса, а приплив іноземних інвестицій в промисловість збільшився. Заслуги в успішно проведеної грошової реформи зазвичай цілком приписуються Вітте, але багато істориків говорять про те, що готувати її став ще Вишнеградський, і Вітте лише завершив розпочату ним справу.
2. Будівництво КВЖД
Будівництво Транссибу почалося в 1891 році. Дорогу проклали за 10 років - в рекордні терміни. За задумом Вітте, вона повинна була стати сполучною ланкою між Європою і Азією й стати реальним конкурентом Суецькому каналу і Дарданелли. З початком будівництва Транссибу у Вітте виникла думка "зрізати" шлях - прокласти гілку через північні провінції Китаю. На думку одних істориків, таким чином Вітте сподівався "заощадити" і одночасно встановити протекторат Росії над Китаєм, як можна швидше отримати вихід до незамерзаючих тихоокеанським портам і посилити свою присутність в регіоні, де все більш агресивно поводилася Японія, в 1894-1895 роках захопила частина територій Китаю і з островів перейшла на материк. На думку інших, Вітте переслідував меркантильні інтереси своєї "олігархічної групи".
Як би там не було, для початку потрібно домовитися з китайцями і домогтися їх згоди на будівництво російської залізниці на їх території.
Ще під час першого візиту в Китай в 1890 році Вітте подружився з впливовим китайським сановником Лі Хунчжаном. У 1896 році Лі Хунчжана, колишнього при дворі богдихана кимось на кшталт "канцлера", як офіційний представник Китаю запросили на коронацію Миколи II. У довгому шляху в Петербург китайського посланника розважав Вітте. Міністр, предметно вивчив "чайні церемонії" східної дипломатії, витийствовал і не поспішав переступити до своєї місії. "Коли маєш справу з китайцями, перш за все не треба поспішати, так як це вважається у них поганим тоном", - писав Вітте у своїх спогадах. Вітте "обробляв" Хунчжана кілька тижнів, влаштовував йому самі пишні прийоми, курив разом з ним кальян, але ні словом не дозволяв собі обмовитися про головне.
Зрештою у китайського посланника у першого не витримали нерви, і він почав говорити без натяків. У багатьох джерелах згадується, що Вітте вручив Лі Хунчжану хабар в 500 тисяч рублів. У своїх спогадах Вітте це заперечує. Проте, в 1896 році в Санкт-Петербурзі було підписано секретний російсько-китайський договір, а вже на наступний рік, в 1897 почалося будівництво Китайсько-Східної залізниці. Крім дозволу на прокладку залізниці Росія отримала торгові пільги, а також дозвіл на видобуток вугілля в Китаї. Через кілька років цей договір буде варто Хунчжану посади, а двом китайським сановникам - найближчому помічникові Хунчжана і послу Китаю в Петербурзі - життя.
КСЗ обійшлася Росії 1,5 мільярда рублів - нечувану на ті часи суму. Для фінансування її будівництва спеціально був створений Російсько-Китайський банк, засновником якого виступила група французьких банків і Петербурзький міжнародний банк. Директором став Адольф Ротштейн - довірена особа Вітте. У ряді документів говориться, що на хабарі китайським сановникам на рахунок Вітте в банку було перераховано три мільйони рублів, але виплатити Лі Хунчжану встигли тільки мільйон.
Чи варто було давати хабар? В середині 1890-х років китайський уряд видало європейським державам, в тому числі і Росії, 19 залізничних концесій.
Рух по КВЖД було відкрито в 1901 році. Будівництво дороги з точки зору наслідків для Росії історики, знову-таки, оцінюють по-різному. Частина дослідників вважає, що Лі Хунчжан переслідував в першу чергу стратегічні інтереси Китаю, з КСЗ отримуючи навіть не крапку, а цілу "зону економічного зростання" на китайській території, чого, власне, і домігся: з запуском в експлуатацію КВЖД Маньчжурія почала бурхливо розвиватися. Крім того, Хунчжан, можливо, скидав лобами Росію і Японію за панування на Далекому Сході, бажаючи ослаблення обох. Втім, в разі відкритого конфлікту слабкому Китаю могла загрожувати окупація з боку переможця. Не можна також забувати про інтереси Британії та США в регіоні.
Також існує думка, що з будівництвом КВЖД Вітте загострив відносини Росії з Японією, створив "капкан" для Росії і заклав фундамент майбутньої російсько-японської війни. Підлила масла у вогонь оренда Росією Порт-Артура.
3. Справа Сави Мамонтова
