20-50 км над поверхнею Землі в атмосфері знаходиться шар озону - особливої форми кисню. Під дією сонячного ультрафіолетового випромінювання молекула атмосферного кисню (О2) приєднує третій атом кисню, і виходить озон (О3). Чим більше озону в атмосфері - тим більше УФ випромінювання він поглинає. Однак озоновий шар атмосфери дуже тонкий. Якщо всім озоном атмосфери рівномірно покрити площу в 45 квадратних кілометрів, то вийде шар завтовшки всього в 0,3 см. Трохи озону проникає з потоками повітря в нижні шари атмосфери.
Коли промені світла реагують з речовинами, що містяться в вихлопних газах і промислових викидах, то в результаті фотохімічних реакцій утворюється так званий приземний озон. Зазвичай така ситуація складається у великих містах при антициклонального типі погоди. Дихання таким озоном дуже небезпечно. так як цей газ руйнує легені. Пішоходи, які вдихають велику кількість озону, починають задихатися, відчувати біль в грудях. Страждають також дерева і кущі вздовж доріг.
Але озон на великій висоті дуже навіть корисний для людини. Озон поглинає ультрафіолетові промені, які у великих дозах можуть викликати сонячні опіки і навіть рак шкіри.
Про озоновому шарі вчені дізналися в 70-і роки минулого століття.
У той же час було зроблено відкриття, що фреони. застосовуються в холодильниках, кондиціонерах, аерозольних балончиках, знищують озон. Піднімаючись в верхні шари атмосфери, молекули фреонів взаємодіють з молекулами озону. Під дією сонячної радіації фреони виділяють хлор, який розщеплює озон з утворенням атомарного і звичайного кисню. У місці такої взаємодії озоновий шар зникає.
У 1985 році англійськими вченими було зроблено відкриття. Вони виявили над Антарктидою величезну «дірку» в озоновому шарі розміром з площею США. Як з'ясувалося, в небі над Антарктидою висока концентрація сполуки, що утворюється в момент руйнування молекули озону хлором. Це підтвердило той факт, що використання фреонів створює проблему озонових дір. Саме тому в 1985 р представниками 44 держав була прийнята Конвенція про охорону озонового шару, а в 1986 році був підписаний Монреальський протокол щодо обмеження виробництва і споживання озоноруйнуючих речовин.
Озонова діра не існує постійно - зі зміною ряду факторів вона заповнюється молекулами озону з поруч розташованих ділянок атмосфери, але при цьому кількість вмісту озону на сусідніх ділянках значно зменшується.
Вчені підрахували, що зменшення вмісту озону у верхніх шарах атмосфери на 1% викликає збільшення захворюваності на рак шкіри на 3-6%. УФ промені надають шкідливу дію на імунну систему організму, роблячи нас більш сприйнятливими до інфекційних захворювань, а також руйнують і клітини рослин.