У XIV-XV ст. казахські племена населяли величезні території від Іртиша до Уралу, від Алтаю до Аралу і Каспію, від Каратала до Сирдар'ї, від Тянь-Шаню до Каратау. Ці племена входили до складу населення декількох держав: Білої Орди (Ак-Орди), Ногайської Орди, Могулистана і Ханства Абулхаїр. У XV столітті, напередодні складання Казахського ханства вони проживали в наступних географічних регіонах:
наймани - від Улитау до річки Ішим;
Конрат - від Туркестану до Каратау;
аргинов - від Іртиша на заході до Центрального Казахстану;
киреї - в Жетису, Тарбагатай, уздовж Іртиша, на березі озера Зайсан, між річками Об і Тобол;
дулати - на берегах річок Або, Чу, Талас, в районі Іссик-Куля, на півдні Казахстану;
Канлі - біля підніжжя Каратау, на берегах Сирдар'ї і річок Жетису;
уйсун - в Семиріччі;
Жалаіра - біля підніжжя Каратау, на берегах Сирдар'ї і в Жетису.
Входження окремих казахських племен в різні держави, війни і чвари між пологами і племенами стали перепоною на шляху їх об'єднання в єдину народність. Подолати цю роздробленість, політичну роз'єднаність випало на долю султанів Жанибека і Керея. Однією з передумов освіти Казахського ханства стали кризові події у внутрішнє і зовнішнє становище двох держав - ханства Абулхаїр (кочових узбеків) і Могулістана. Цією ситуацією змогли своєчасно скористатися султани Жанібек і Керей.
Казахське ханство склалося в другій половині XV століття, коли з території ханства Абулхаїр откочевали зі своїми аулами хани Жанібек і Керей. Вони откочевали на територію держави Могулистан.
Правитель Могулистана Есень-Бугу, зайнятий боротьбою зі своїм братом Юнусом і спробами зберегти розвалене держава, не мав реальних сил, щоб зупинити прихильників Жанібека і Керея і в 1457 році був змушений надати їм територію в долині річки Чу. Кочівники, які оселилися в Жетису, отримали прізвисько «козак», яке згодом поширилося на всіх підданих Жанібека і Керея і поступово перетворилося на етнонім. Навесні 1458 султан Керей був обраний першим ханом Казахського ханства.
Є ще одна версія про час створення Казахського ханства. Вона належить одному з перших казахських істориків Мухаммеду Хайдару Дулатов. Він пише, що оселившись в Західному Жетису, султани Керей і Жанибек створили в 1465-1466 роках Казахське ханство зі ставкою Козибаси. Ці дані не можна вважати повністю достовірними, так як вони написані М.Х. Дулатов через 100 років, коли він перебував на чужині.
Ослаблення Могулистана і нездатність могульскіх ханів стримувати посилився в середині XV ст. натиск ойратов поставили казахських султанів перед необхідністю створення власної держави. У цих умовах виникнення і зміцнення Казахського ханства в Семиріччі було цілком закономірним явищем.
Дії перших казахських ханів, спрямовані на створення і зміцнення єдиної держави були підтримані верхівкою казахських пологів і племен, так як вони відображали інтереси панівної прошарку казахського суспільства. Казахське ханство перший час займало територію Західного Семиріччя, долини Чу і Талас. Воно об'єднувало як місцеві, так і перемістилися з Центрального і Південного Казахстану казахські роди і племена. Правитель Могулистана Есень-Бугу вступив в союз з казахськими ватажками, сподіваючись з їх допомогою забезпечити безпеку кордонів своєї держави. Після його смерті в Могулистане настало безвладдя.
Абулхаир, стурбований посиленням казахів, намагався організувати похід в Жетису, але в 1468 р вмирає, після чого його держава перестала існувати. Керей і Жанібек повернулися в Дешт-і-Кипчак. До них приєдналося основне населення центрально-казахстанських степів. Таким чином, в 1469 р Казахське ханство виходить на політичну арену як самостійна держава кочових племен Дешт-і-Кипчак.