Напередодні реформи 1861 року п'єса «Гроза» стала найбільшим громадським подією. Найголовніше в творі відкриття Островського - народний героїчний характер. Дві основні думки і віддав в основу п'єси: потужне заперечення застою і гніту нерухомого «темного царства» і поява позитивного, світлого початку, справжньою героїні з народного середовища. Все це було ново в порівнянні з «натуральної школою».
У кожній талановитій написаної драмі є основний конфлікт - то головне протиріччя, яке веде дію, проявляється так чи інакше у всіх подіях, в зіткненнях поглядів і почуттів, пристрастей і характерів.
Саме в конфліктах між людьми, в зіткненні різних поглядів, переконань, моральних уявлень і в конфліктах «внутрішніх», коли в свідомості людини борються суперечливі думки і почуття, найповніше розкриваються людина і суспільство, в якому він живе.
Який же основний конфлікт в «Грози»? Може бути, це протиріччя між самодурством і приниженістю? Ні. У п'єсі чудово показано, що насильство підтримується покірністю: боязкість Тихона, безвідповідальність Бориса, терпляча делікатність Кулигіна немов би надають духу Кабанихе і Дикому, дозволяють їм кураж як тільки заманеться.
Гостре, непримиренне протиріччя виникає в «Грози» тоді, коли серед пригнічених тиранства, серед нудьгуючих, холопство, хитрящий є людина, наділена гордістю, почуттям власної гідності, не здатний змиритися з життям в рабстві навіть перед лицем смерті.
Світле людське начало в Катерині природно, як дихання. Це її натура, яка виражається не стільки в міркуваннях, скільки в душевної тонкощі, в силі переживань, в ставленні до людей, у всьому її поведінці.
Як для драми, для цього твору характерно особлива увага до побуту, прагнення передати його «щільність». Письменник докладно описує місто Калинов. Це збірний образ поволзьких міст Росії. Місто розташоване на березі Волги, завжди символізує Росію. Ось чому важливу роль в творі відіграє пейзаж, описаний не тільки в ремарка, але і в діалогах дійових осіб. Одні герої бачать навколишню красу. Наприклад, Кулігін вигукує: «Вид незвичайний! Краса! Душа радіє! ».
Інші герої придивилися до неї і цілком байдужі. Прекрасна природа, картина нічного гуляння молоді, пісні, розповіді Катерини про дитинство - все це поезія Калиновського світу. Але Островський зводить її з похмурими картинами повсякденному житті і побуту, з жорстоким ставленням людей один до одного. У цьому місті панують грубість і бідність, тут «чесною працею ніколи не заробити» «насущного хліба», тут купці «торгівлю один у одного підривають, і не стільки з користі, скільки через заздрощі», тут прикази втратили людську подобу, навчившись за гроші строчити кляузи. Мешканці не бачать нового, не знають про нього, та й не хочуть знати. Всі відомості тут отримують від неосвічених Мандрівниця які переконують людей, що саме Калинів - земля обітована.
Люди «Грози» живуть в особливому стані світу - кризовому, катастрофічному. Похитнулися опори, що стримують старий порядок, і збуджений побут заходив ходором. Перша дія вводить нас в предгрозовую атмосферу життя. Зовні все гаразд, але стримуючі сили занадто слабкі: їх тимчасове торжество лише посилює напруженість. Вона згущується до кінця першої дії: навіть природа, як в народній яснах, відгукується на це що насувається на Калинов грозою.
У купецькому Калинове Островський бачить світ, поривають з моральними традиціями народного життя. Лише Катерині дано в «Грози» утримати всю повноту життєздатних почав у культурі народної й зберегти почуття моральної відповідальності перед особою тих випробувань, яким ця культура піддається в Калинове.
У центрі цього замкнутого «темного царства» варто груба і неосвічена купчиха - Кабаниха. Вона захисниця старих основ життя, обрядів і звичаїв міста Калинова. Вона диктує моральні закони всьому місту, нав'язує свою волю всім оточуючим і вимагає беззаперечної покори. Вона ненавидить все нове, тому ніяк не може примиритися з тим, що «для заради швидкості» люди вигадали «вогняного змія» - паровоз. Кабаниха ратує за міцну, міцну сім'ю, за порядок в домі, що, за її уявленням, можливо тільки, якщо основою сімейних відносин буде страх, а не взаємна любов і повага. Свобода, на думку героїні, веде людину до морального падіння.
Навіть сторінки в будинку Кабанова інші, з числа тих святенників, що «по немочі своєї далеко не ходили, а чути багато чули». І міркують-то вони про «останні часи», про близьку кончину світу. Тут панує фанатична релігійність, яка на руку стовпам суспільства, злим бурчанням зустрічаючим живе життя.
Добролюбов проникливо побачив у конфлікті «Грози» епохальний сенс, а в характері Катерини - «нову фазу нашої народного життя». Але, ідеалізуючи в дусі популярних тоді ідей жіночої емансипації вільне кохання, він збіднив моральну глибину характеру Катерини. Коливання героїні, що полюбила Бо-рису, борошна її совісті Добролюбов вважав «невіглаством бідної жінки, що не отримала теоретичного освіти. Борг, вірність, совісність зі властивою революційної демократії максималізмом були оголошені «забобонами», «штучними комбінаціями», «умовними настановами старої моралі *,« старої ганчірочками ». Виходило, що Добролюбов дивився на любов Катерини так само не по-російськи легко, як і Борис.
Говорячи про те, як «зрозумілий і виражений сильний російський характер в« Грози », Добролюбов в статті« Промінь світла в темне царство »справедливо підмітив« зосереджену рішучість »Катерини. Однак у визначенні її витоків він повністю пішов від духу і букви трагедії Островського. Хіба можна погодитися, що «виховання і молоде життя нічого не дали їй».
Неважко помітити в «Грози» трагічне протистояння релігійної культури Катерини домостроевской культурі Кабанихи. Контраст між ними проведено чуйним Островським з дивовижною послідовністю і глибиною. Конфлікт «Грози» вбирає в себе тисячолітню історію Росії, в його трагічному вирішенні позначаються чи не пророчі предчувстія національного драматурга.
Коли сталося падіння Катерини, вона стає сміла до зухвалості. «Я для тебе гріха не побоялася, побоюся я людського суду?» - говорить вона. Ця фраза визначає наперед подальший розвиток трагедії, загибель Катерини. Відсутність надії на прощення і штовхає її на самогубство, гріх ще більший з точки зору християнської моралі. Але для Катерини вже немає ніякої різниці, все одно вона вже душу погубила.
Чи не відчувши первозданної свіжості внутрішньої злагоди Катерини, не можна зрозуміти життєвої сили і могутності її характеру. Мета, якої своїм гріхом, Катерина йде з життя, щоб врятувати свою душу.
Героїня Островського - воістину промінь світла в «темному царстві». У ній вражає вірність ідеалам, духовна чистота, моральна перевага над оточуючими. В образі Катерини письменник втілив кращі риси - волелюбність, незалежність, талановитість, поетичність, високі морально-етичні якості.
В образі Катерини Добролюбов бачив втілення «російської живої натури». Катерина вважає за краще померти, ніж жити в неволі. «. Кінець цей здається нам відрадним, - пише критик, - легко зрозуміти чому: в ньому дано страшний виклик самодурной силі, він говорить їй, що вже не можна йти далі, не можна довше жити з її насильницькими, мертвящими началами ». У Катерину бачимо ми протест проти кабановских понять про моральність, протест, «доведений до кінця, проголошений і під домашньої катуваннями, і над безоднею, в яку кинулася бідна жінка. Вона не хоче миритися, не хоче користуватися жалюгідним животінням, яке їй дають в обмін за її живу душу. »В образі Катерини, на думку Добролюбова, втілилася« велика народна ідея »- ідея звільнення. Критик вважав образ Катерини близьким «до положення і до серця кожної порядної людини в нашому суспільстві».
За своє довге творче життя Островський написав понад п'ятдесят оригінальних п'єс і створив російський національний театр. За словами Гончарова, Островський все життя писав величезну картину. «Картина ця - Тисячолітній пам'ятник Росії». Одним кінцем вона впирається в доісторичні часи ( «Снігуронька»), іншим - зупиняється у першій станції залізниці. ».