Основні риси феодального суспільства сформувалися в країнах Західної Європи в IX-X ст.
Головною серед них є перетворення землі в основне джерело доходів і багатства. У кого було більше землі, той вважався всесильним і впливовою людиною. Королі, аристократи-вельможі і воєначальники перетворювали общинні землі, завойовані території в свої спадкові володіння.
Королі, вельможі і воєначальники-сеньйори роздавали зайві землі своїм працівникам, підлеглим. Земельні наділи, що роздаються в якості нагород кожній людині, називалися "феодами", а власники їх - "феодалами". За розмірами своїх земельних наділів феодали ділилися на багатих, середніх та бідних. Феодали користувалися сотнями, тисячами селян, що живуть на ній. Вони організували на своїх наділах натуральні господарства засновані на праці вільних селян. Такі господарства називалися феодальними маєтками. Селяни в них були залежні безпосередньо від господаря землі. У окремих селян були невеликі самостійні господарства. Однак через брак землі вони в кінці-кінців потрапляли в залежність феодалам.
Всі господарські справи в маєтку селяни проводили, використовуючи свої знаряддя і засоби праці. Левову частку виробленої продукції селяни віддавали господареві - феодалу. Однак чим він більший виробляв продукцію, тим більше залишалося і йому самому. Тому селяни були зацікавлені в результатах своєї праці. Таким чином, феодальний лад показав, що в порівнянні з первіснообщинним і рабовласницькими строями, є прогресивним ладом.
Наступною відмінною рисою феодального ладу з'явилася натуральний, замкнутий характер господарювання. Всі необхідні для життя феодала і членів його сім'ї речі, предмети і продукти вироблялися на його маєток. Селяни на маєток пряли пряжу з вовни тварин, ткали тканини, шили з них одяг, виготовляли предмети домашнього вжитку, засоби і знаряддя праці. Ні феодали, ні селяни нічого не купували, задовольнялися тим, що виробляли самі. Тільки в обмін на продукти, худобу купували сіль і залізо.
В умовах натурального господарства економічні і політичні зв'язки між окремими феодальними володіннями були дуже слабкими. Великі феодальні володіння розцвітали, в них формувалися апарати примусу. На основі великих феодальних маєтків виросли великі міста, вони представляли собою окремі незалежні держави. Великі феодали самостійно вирішували питання війни і миру зі своїми сусідами. Найбільш сильні з них вважали себе нарівні з королем, часто не визнавали його владу. Все це сприяло в IX-X ст. феодальної роздробленості Західної Європи.
Міць і багатство окремих регіонів, країн багато в чому залежало від діловитості, організаторських здібностей феодалів-господарів і організаторів по-вседневной трудової діяльності селян. Феодали були не тільки організаторами господарства, але і воєначальниками. Феодали, що займаються військовим ремеслом, починаючи з X століття стали називатися лицарями. У претендента на звання лицаря обов'язково повинен бути свій земельний наділ, тому що він сам повинен був забезпечити себе конем, збруєю, зброєю і т.д. всім необхідним для участі у військових діях.
Основне заняття лицарів - це війна. Тому весь спосіб життя і поведінку їх були підпорядковані законам і правилам війни. Феодали-лицарі високо цінували фізичну силу, тому вони звертали особливу увагу на власну фізичну загартованість і фізичне виховання своїх дітей. Вони щодня займалися військово-фізичними вправами, проводили різні змагання, звані лицарськими турнірами. У вільний час феодали займалися полюванням. Вважалося, що лицар повинен бути одночасно і сильним, і спритним.