Основні дійові особи:
Агафія Тихонова - купецька дочка, наречена.
Орина Пантелеймонівна - її тітка.
Текля Іванівна - сваха.
Подколесин - службовець, надвірний радник.
Кочкарев - один його.
Яєчня - екзекутор.
Анучкин - відставний піхотний офіцер.
Жевакин - моряк.
Подколесин, лежачи у себе в кімнаті на дивані, розмірковує про те, що не можна весь час жити одному, нарешті, треба і одружитися. Сваха, Фекла Іванівна, ходить до нього ось уже три місяці, пропонуючи різних наречених. Прийшла і зараз з розповіддю про чергову дівчині - Агафії Тихонівні. Подколесин запитує, що за Агафія Тихонівна - НЕ сорокарічна чи діва? Текле запевняє його: "Коли берете, будете кожен день дякувати і хвалив". Потім приймається за опис приданого майбутньої нареченої: кам'яного двоповерхового будинку і городу на Виборзькій стороні. Розхвалює наречену: "Біла, рум'яна, як кров з молоком, солодкість така, що й розказати не можна".
Приходить один Подколесина Кочкарев, який спочатку лає Текле за те, що вона його одружила, але з радістю береться за організацію весілля свого товариша. Вимагає у Подколесина зараз же їхати до нареченої, розписує йому принади одруженої життя: "Подивися на свою кімнату. Ну, що в ній? Он невичіщенний чобіт варто, он балія для вмивання, он ціла купа тютюну на столі, і ти ось сам лежиш, як байбак, весь день на боці. а як буде в тебе дружина, так ти просто ні себе, нічого не дізнаєшся: тут у тебе буде диван, собачка, чижик який-небудь в клітці, рукоділля. "
Агафія Тихонівна ворожить на картах. Приходить Текле і розповідає їй про женихів, яких вона знайшла для неї: "А славні все такі, гарні, акуратні". Перший наречений, Балтазар Балтазарович Жевакин, служив на флоті. Наступний, Никанор Іванович Анучкин, "вже такий делікатний! А губи, мати моя, - малина, зовсім малина! Такий славний". Анучкин, за словами свахи, хотів, щоб "наречена мала гарну зовнішність, вихована, щоб і по французькому вміла говорити" ... "Так, тонкого наказав чоловікові, німецька штука!" Агафія Тихонівна: "Ні, мені ці субтильні якось не того. Не знаю." Текле: "А коли хочеш щільніше, так візьми Івана Павловича. Вже краще не можна вибрати нікого. Вже той, не проти ночі сказати, пан так пан: мало в ці двері не ввійде, - такий славний. Тільки на квартирі одна трубка варто і більше ніяких меблів ". З'ясовується також, що нареченому років п'ятдесят; і прізвище його - Яєчня. Ще один наречений, Акінфієв Степанович Пантелєєв - титулярний радник, "трохи заїкається тільки, але зате вже такий скромний", правда, п'є.
Подколесин з Кочкарьовим їдуть до нареченої, де зустрічають інших женихів. Іван Павлович Яєчня уважно читає опис приданого: "Кам'яний двоповерховий будинок.", "Флігель два: флігель на кам'яному фундаменті, флігель дерев'яний." Жевакин тим часом розповідає Анучкин про якість сукна на своєму мундирі. Орина Пантелеймонівна розсаджує гостей і питає, чому вони "зволили позичити відвідуванням"? Іван Павлович запевняє: "По газетам дізнався я, що бажаєте вступити в підряди щодо поставки лісі і дров". Жевакин каже, що зайшов випадково. Анучкин - тому, що живе по сусідству. Якийсь час усі мовчать. Нарешті Іван Павлович вирішує продовжити розмову: "Дивна погода нині: вранці абсолютно було схоже на дощик, а тепер наче й пройшло". Агафія Тихонівна: "Так-с, вже ця погода ні на що не схожа: іноді ясно, а в інший час зовсім дощова. Дуже велика неприємність". Жевакин починає розповідати про погоду на Сицилії, де стояла їхня ескадра. Анучкин з Кочкарьовим підтримують бесіду. Нарешті Яєчня цікавиться у Агафії Тихонівни, на якій посаді вона хотіла б бачити свого чоловіка. Жевакин: "Чи хотіли б ви, пані, мати чоловіком людини знайомого з морськими бурями?" Кочкарев заперечує, що кращий чоловік - це людина, яка "один майже керує всім департаментом". Анучкин на це заявляє, що хоча і служив в піхотної службі, але вміє, проте ж, цінувати обходження вищого суспільства.
Агафія Тихонівна каже тітоньці: "Мені соромно, право соромно, я піду. Тітонька, посидьте за мене" і тікає. Орина Пантелеймонівна і Текле йдуть слідом за нею.
Яєчня: "Ось тобі на, і пішли всі! Це що значить?" Текле з'являється знову і просить женихів прийти ввечері на чашку чаю. Ті починають обмінюватися думками про наречену. Іван Павлович каже, що у Агафії Тіхновни ніс великий. Анучкин сумнівається: чи говорить наречена по-французьки? Подколесин поступово приходить до висновку, що Агафія Тихонівна йому не подобається: "Так так, якось не того: і ніс довгий, і по-французьки не знає". Кочкарев переконує Подколесина, пояснюючи, що інші женихи його просто хочуть віднадити.
Агафія Тихонівна, залишившись одна, роздумує, на кого їй з чотирьох женихів зупинити свій вибір: "Право, таке складне становище - вибір! Никанор Іванович непоганий, хоча, звичайно, худорлявий, Іван Кузьмич теж непоганий. Іван Павлович теж хоч і товстий, але ж дуже видний чоловік. Прошу покірно, як тут бути? Балтазар Балтазарича знову чоловік з достоїнствами. Якби губи Никанора Івановича та приставити до носа Івана Кузьмича, та взяти скільки-небудь розбещеності, яка у Балтазара Балтазарича, так, мабуть, додати до цього ще огрядності Івана Павловича - я б тоді відразу ж зважилася ". Кочкарев вмовляє Агафії Тихонову прогнати всіх женихів і віддати перевагу Подколесин: "Та ви тільки подумайте, порівняйте тільки: це, як би там не було, Іван Кузьмич; але ж то, що трапиться: Іван Павлович, Никанор Іванович, чорт знає що таке . Забіяки, самий буйний народ ". Наречена погоджується зробити вибір на користь Подколесина, а іншим відмовити під тим приводом, що ще занадто молода для заміжжя.
Іван Павлович Яєчня, прийшовши ввечері найпершим, вимагає у Агафії Тихонівни сказати навпростець, вийде вона за нього чи ні? Та відмовляє: "Я ще дуже молода-с. Не схильна ще заміж". Яєчня обурений: "А сваха тоді навіщо клопочеться?" Приходить за відповіддю Анучкин: "Може бути, я, пані, раніше, ніж слід, і керує борг пристойності ..." Розгубившись, Агафія Тихонівна велить обом забиратися геть.
Входить Кочкарьов. Яєчня скаржиться йому на дивну поведінку нареченої. Кочкарев пояснює, що наречена - дура, будинок її насправді не кам'яний, а дерев'яний, та ще й закладено. До того ж, Агафія Тихонівна не знає ні слова по-французьки. Засмучені женихи йдуть. З'являється Жевакин. Задоволений Кочкарев, сміючись, заявляє, що він одружує не гірше будь-якої свахи. Тоді Жевакин починає просити Кочкарьова, щоб той допоміг йому одружитися на Агафії Тихонівні. Кочкарев намагається відмовити його: "Та це ж ви чули, у ній приданого нічого немає", потім обіцяє допомогти, якщо Жевакин зараз піде додому і буде чекати там результату справи.
Жевакин: "Пішла! Предивними випадок! Ось вже, ніяк, в сімнадцятий раз трапляється з мною, і все майже однаковим чином: здається, десь спочатку все добре, а як дійде справа до розв'язки - дивишся, і відмовлять".
З'являються Подколесин і Кочкарев. Кочкарев запевняє одного, що наречена від пристрасті до Подколесин просто кипить. Входить Агафія Тихонівна. Кочкарев: "Ну, я залишаю вас в приємному товаристві! Я на хвилиночку загляну тільки до вас в їдальню і на кухню; потрібно розпорядитися: зараз прийде офіціант, якому замовлена вечеря; може бути, і вина принесені. До побачення!" Подколесин намагається зав'язати розмову з нареченою: "Ви, пані, любите кататися?" Агафія Тихонівна: "Як-с кататися?" Подколесин: "На дачі дуже приємно влітку кататися в човні". Далі ведуть бесіду про погоду, кольорах і т. Д. Нарешті Подколесин бере капелюх, розкланюється і йде.
Агафія Тихонівна, залишившись одна: "Який гідна людина! Я тепер тільки впізнала його гарненько; право, не можна не полюбити: і скромний, і розважливий. Який чудовий чоловік! Піду розповім тітці".
Кочкарев вмовляє Подколесина не відкладаючи справи їхати вже через годину під вінець. Той відмовляється, каже, що йому потрібен хоча б "місяць роздиху". Вони лаються. Подколесин йде. Кочкарев хоче кинути затію з одруженням, але потім вирішує: "Ну був коли видно на світлі така людина? Такою собі дурень. Піде до себе на квартиру і буде лежати так покурювати трубку. Так ось немає ж, піду навмисне роблю його, нероби!" Входить Агафія Тихонівна: "Уж так, право, б'ється серце, що пояснити важко. Скрізь, куди НЕ поворочусь, всюди так ось і стоїть Іван Кузьмич. Точно, правда, що від долі ніяк не можна піти".
Приходить Подколесин і робить Агафії Тихонівні пропозицію. Та погоджується. Подколесин вимагає, щоб вінчання було негайно. Кочкарев повідомляє, що вже запросив гостей, які чекають їх в церкві. Наречена йде перевдягтися у весільну сукню. Подколесин, залишившись один: "Але ж хай там що, а як-то навіть робиться страшно, як гарненько подумаєш про це. На все життя, на весь вік, як би там не було, зв'язати себе, і вже після ні відмовки, ні каяття, нічого, нічого - все скінчено, все зроблено. от уже навіть і тепер назад ніяк не можна повернути назад: через хвилину і під вінець; піти навіть не можна - там вже і карета, і все стоїть у готовності. А ніби, справді, не можна піти? " Підходить до вікна, стрибає і кличе візника: "На Канавку, біля Семенівського мосту".
Агафія Тихонівна, Текле і Кочкарев шукають Подколесина. Покоївка розповідає, що він вистрибнув у вікно і поїхав. Орина Пантелеймонівна з Теклею приймаються лаяти Кочкарьова. Той збирається бігти з тим, щоб повернути нареченого. Текле на це: "Так, піди ти, поверни! Справи-то весільного не знаєш, чи що? Ще якби в двері вибіг - інша річ, а вже коли наречений та шмигнув у вікно - вже тут просто моє шанування!".