Ода Нобунага народився в 1534 році в родині невеликого військового правителя з провінції Оварі (суч. Префектура Айті). Після смерті батька він почав війну з родичами за спадщину і, нарешті, переміг, ставши главою роду Ода. Після об'єднання провінції Оварі, Нобунага розбив в локальних війнах пологи Імагава (1560) і Сайто (+1567) і, підтримавши сьогуна - біженця Асикага Йосіакі, заволодів столицею Кіото (1568 року). Надалі, через конфлікт з сегуном, він був змушений воювати проти «анти-нобунагівской коаліції», в яку входили пологи Адзаї, Асакура, Такеда, а також буддистські монастирі Енрякудзі і Ісияма Хонгандзі. Нобунага вдалося перемогти сили коаліції і ліквідувати її мозковий центр - сьогунат (тисячі п'ятсот сімдесят три). До кінця свого життя Ода реалізовував план об'єднання «Піднебесної». Йому вдалося підкорити всі землі центральної Японії і здійснити в них ряд революційних реформ (ліквідація внутрішніх митниць, відкриття ринків вільної торгівлі, складання кадастру земель і т.д.). Однак завершити свої задуми Нобунага не вдалося. У 1582 році він загинув в храмі Хоннодзі від руки свого кращого генерала Акеті Міцухіде.
Ода Нобунага народився 1534 року (3 роки Тенбун) в родині Оди Нобухіде, в родині військового правителя (дайме) з провінції Оварі (суч. Префектура Айті). Нобунага був третім сином свого батька, але завдяки тому, що він був первістком народженим від головної дружини, його вважали наступником роду Ода. Саме тому, він був призначений господарем замку Нагоя вже в два роки. Дитинства Нобунага любив дивовижні речі і поводився вкрай жахливо, за що отримав прізвисько «великий дурень».
У 1546 році (15 році Тенбун) він пройшов церемонію повноліття в замку Фуруватарі і отримав ім'я «Ода Сабуро Кадзусаносуке Нобунага». Через два роки, за посередництва свого наставника Хіра Масахіде, він одружився з дочкою Сайто Досана, володаря сусідньої провінції Міно (суч. Префектура Гіфу). В 1549 Нобунага зустрівся зі своїм тестем у храмі Сётокудзі, де уклав з ним союз. За переказами, під час цієї зустрічі Сайто Досан був настільки вражений Нобунага, що передрік загибель власного роду від рук свого зятя.
1551 року (20 року Тенбун) батько Нобунаги, Ода Нобухіде, помер. Його син успадкував титул глави роду, але реального впливу на родичів Нобунага майже не мав. Багато старійшини і васали роду не любили його, особливо з-за іміджу «дурня», який посилився після дивної витівки на похороні батька.
Боротьба за провінцію Оварі
Більшість старшин на чолі з Хаясі Мітікацу і Сибата Кацуіе перейшли на сторону молодшого брата Нобунаги, Оди Нобуюкі, в боротьбі за пост глави роду. Крім того ряд впливових самураїв, серед яких були Морі Йосінарі, Саса Нарімаса і Кавадзірі Хідетака підтримали Нобунага.
Відкрита війна між двома угрупованнями почалася 1556 року (2 роки Кодзі). В цьому році загинув тесть і союзник Нобунаги, Сайто Досан. Вирішивши, що це сприятливий момент для взяття влади, партія Нобуюкі атакувала сили Нобунаги. Але в битві при Іноуе заколотники зазнали поразки. Нобунага збирався покінчити з ними, але через покровительство матері помилував свого молодшого брата і його васалів. Наступного року Нобуюкі вдруге вирішив підняти війська. Однак його долю вирішив один з його полководців - Сибата Кацуіе. Переконавшись у військовій майстерності Нобунаги в минулорічній битві, він вирішив перейти на сторону законного глави роду Ода і доніс йому про наміри Нобуюкі. Дізнавшись про спроби нового заколоту, Нобунага заманив молодшого брата в свою резиденцію і позбавив його життя. Згодом, в 1559 році (2 році Ейроку), ліквідувавши інших опонентів роду Ода, Нобунага закріпив за собою титул глави роду і фактично об'єднав землі провінції Оварі.
Битва при Окехадзама
У травні 1560 року (3 роки Ейроку), після того як Нобунага завершив об'єднання земель провінції Оварі, в його володіння вторглася 25-тисячна армія Імагава Есимото, володаря провінції Суруга (суч. Префектура Сідзуока). Сили Ода чинили опір, але їх загальна кількість не перевищувало 5-тисяч чоловік. Авангард армій ворога під командуванням Мацудайра Мотоясу (пізніше відомого як Токугава Іеясу) захопив ряд прикордонних фортів.
Під час цієї смертельної небезпеки Нобунага зберігав холоднокровність. Отримавши таємне повідомлення про те, що головнокомандувач ворожих армій Імагава Есимото зупинився перепочити на пагорбі Окехадзама, він миттєво зібрав усі наявні сили і, під прикриттям раптової зливи, атакував центральний штаб противника. Війська Імагава не були готові до бою і побігли. Воїни Нобунаги продовжували бити відступаючих. Під час погоні гвардійці Хатор Сёхейта і Морі Сінсуке отримали голову Імагава Есимото. Дізнавшись про загибель головнокомандувача, інші війська противника спішно відступили в провінції Суруга. Таким, чином сили Ода здобули блискучу перемогу, а ім'я Нобунаги прославилося на всю «Піднебесну».
Після цієї битви рід Імагава сильно ослаб. Від нього відкололася провінція Мікава (суч. Префектура Айті) на чолі з Токугава Іеясу. У 1562 році останній уклав союз з Нобунага, і почав війну з Імагава, поступово поглинають західні володіння колишнього сюзерена. У свою чергу, підписання договору з Іеясу зняло військову напруженість в південних землях провінції Оварі і дозволило Нобунага зосередитися на війні з родом Сайто, володарем провінції Міно.
Приводом до війни між родами Ода і Сайто була загибель Сайто Досана, глави роду Сайто і союзника Нобунаги. Збираючись передати свої володіння останньому, Досан вступив в конфлікт зі своїм сином, Сайто Йосітацу, і був убитий їм в 1556 році. Перед смертю, Досан встиг передати Нобунага заповіт, в якому офіційно визнавав його своїм спадкоємцем і доручав йому провінцію Міно.
Перші роки війни за Міно були безуспішними. Лише після смерті Сайто Йосітацу в 1561 році (4 році Ейроку), коли його бездарний син Сайто Тацуокі став главою роду і у ворожому таборі стався розкол між старійшинами, ситуація змінилася на краще. 1564 року Ода Нобунага уклав союз з Адзай Наґамаса, володарем північних земель провінції Омі (суч. Префектура Сіга), віддавши за нього свою красуню-сестру Оіті. Відтепер рід Сайто довелося вести війну на два фронти.
У 1566 році Нобунага вдалося заволодіти місцевістю Суномата, яка була ключем для взяття головної резиденції ворога. Крім цього, зневірившись у своєму сюзерену Сайто Тацуокі, перейшли на бік Ода, троє основних генералів противника (Інаба Іттецу, Удзи Наомото, Андо Морінарі) і головний стратег Такенака Ханбієв.
1567 року (10 року Ейроку) Нобунага захопив ворожу цитадель, замок Інабаяма, прогнав Сайто Тацуокі, і заволодів Міно. Він переніс свою резиденцію в цей замок, перейменувавши його в «Гіфу». З часу захоплення провінції Міно, Нобунага почав використовувати печатку з написом «Тенка фубу» (天下 布 武 - поширення військової влади в Піднебесній), який став девізом його політики об'єднання Японії.
1565 року (8 року Ейроку) в результаті боротьби за владу між впливовими родами столичного регіону був убитий 13-й керманич сьоґунату Асикага - Асикага Йоситеру. Вбивці, очолювані родиною Мійосі, поставили 14-м сегуном свою маріонетку Асикага Йосіхіде. Крім цього, для повного контролю над сьогунатом, вони вирішили прибрати потенційного претендента на посаду сьогуна, Асикага Йосіакі. Але той, дізнавшись про небезпеку втік зі столиці в провінцію Етідзен (суч. Префектура Фукуї), володінь роду Асакура. Так як глава роду Асакура, Асакура Йосікаге, незважаючи на обіцянки допомогти сегуну-біженцю, навіть і не збирався йти походом на столицю, Асикага Йосіакі відправився в 1568 році в провінцію Міно, володінь Нобунаги.
Від битви при Нагасіно до завоювання Етідзен
У травні 1575 року (3 роки Тенсе) 15-тисячне військо роду Такеда вторглося у володіння союзника Нобунаги Токуґави Іеясу і оточило замок Нагасіно. Захисники замку добре оборонялися і війська нападника були змушені стояти в облозі. У травні, на допомогу Токугава, прибуло 30-тисячне військо Нобунаги.
Інцидент в храмі Хоннодзі
29 травня 1582 року (10 року Тенсе), для підготовки кампанії проти роду Морі, Нобунага зупинився в Кіото в храмі Хоннодзі. Він збирався особисто очолити війська, частина яких вже вела затяжні бої з противником. На допомогу їм були вислані сили генерала Акеті Міцухіде.
Існує кілька наукових гіпотез, які пояснюють причини, які спонукали Акеті Міцухіде повстати проти свого сюзерена, Ода не дотримався старих традицій, які почитав Міцухіде. Спроби Нобунаги підпорядкувати своїй владі імператора, ліквідувати сьогунат, і, що найголовніше, позбавити Акеті усіх його земель, змусили останнього виступити проти деспота-сюзерена. Тобто, вважається, що Акеті убив Нобунага керуючись особистими мотивами.
За іншими припущеннями, Акеті був лише знаряддям в руках замовників, які дуже хотіли відправити Нобунага на той світ. Серед них називають імператора, екс-сьогуна і наступників Нобунаги - Тойотомі Хідейосі і Токугава Іеясу.