Як власники садиб, так і губернські чиновники перебувають на нижчому щаблі культури і освіти. У Манілова, як пам'ятаємо, вже два роки одна і та ж книга розкрита на чотирнадцятій сторінці. Чиновники «теж були більш-менш людьми освічені: хто читав Карамзіна, хто" Московские ведомости ", хто навіть і зовсім нічого не читав».
Поміщики і чиновники не обтяжують себе турботами про державні справи. Тим і іншим чуже поняття громадянського обов'язку. Одні й другі живуть без праці.
У нотатках до першого тому «Мертвих душ» Гоголь писав: «Ідея міста. Виникла до вищого ступеня порожнеча. Марнослів'я. Плітки, що перейшли межі ... Все це виникло з неробства і прийняло вираз смішного найвищою мірою ... »
При оформленні покупки кріпаків потрібні були свідки. «Пошліть тепер же до прокурора, - каже Собакевич, - він людина дозвільний і, вірно, сидить удома: за нього все робить стряпчий Золотуха, найперший хапуга у світі. Інспектор лікарської управи, він також людина дозвільний і, вірно, будинки, якщо не поїхав кудись грати в карти ... »
У суспільстві чиновників процвітає «підлість, зовсім безкорислива, чиста підлість». Сваряться дами, сваряться і їхні чоловіки: «Дуелі, звичайно, між ними не відбувалося, тому що всі були цивільні чиновники, але зате один іншому намагався нашкодити, де було можна, що, як відомо, часом буває важче всякої дуелі».
Керівники міста одностайні тільки в прагненні широко пожити за рахунок «сум ніжно улюбленого ними вітчизни». Чиновники грабують і держава, і прохачів. Казнокрадство, хабарництво, грабіж населення - явища повсякденні і цілком закономірні. Поліцмейстера «варто тільки моргнути, проходячи повз рибного ряду або льоху», як на його столі з'являються баличкі і відмінні вина. Жодне прохання не розглядається без хабара. Голова палати попереджає Чичикова: «... чиновницьких ви нікому не давайте нічого ... Приятелі мої не повинні платити». Виняток лише для приятелів (але Чичиков все-таки про всяк випадок не порушив неписаний закон і дав хабар Івану Антоновичу).
Поліція тримає місто в постійному страху. Коли в суспільстві стали говорити про можливий бунт мужиків Чичикова, поліцмейстер зауважив, що «в відразі його (бунту) існує влада капітан-справника, що капітан-справник, хоч сам і не їдь, а пішли тільки на місце себе один картуз свій, але один картуз пожене селян до самого місця їх проживання ».
У вчинках і поглядах чиновників, в їх способі життя немає скільки-небудь істотної різниці. Гоголь створює як би груповий портрет людей, пов'язаних між собою круговою порукою.
Коли розкрилася афера Чичикова, чиновники розгубилися, і все «раптом відшукали в собі ... гріхи». Звідси їх нерішучість: чи такий Чичиков людина, «якого потрібно затримати і схопити як Насильник, або ж він така людина, яка може сам схопити і затримати їх усіх як Насильник». Трагічне становище, в якому опинилися «господарі міста», склалося в результаті їх злочинної діяльності. Гоголь сміється, сміється зло і нещадно. Люди, наділені владою, допомагають шахраєві в його брудних, злочинних махінаціях і бояться його.
Свавілля і беззаконня творять не лише влади губернського міста, а й вищі чиновники, сам уряд. «Повістю про капітана Копєйкіна» Гоголь торкнувся і цієї, дуже небезпечною, теми.
Герой і інвалід Вітчизняної війни 1812 року капітан Копєйкін відправляється в столицю просити допомоги. Його вражає розкіш Петербурга, пишність палат і холодну байдужість сановника до садиби інваліда. Наполегливі законні прохання капітана про допомогу не мали успіху. Розгніваний вельможа вислав його з Петербурга.
Чином бездушного сановника, виведеного в «Повісті про капітана Копєйкіна», Гоголь завершує характеристику світу чиновників. Всі вони, починаючи від Івана Антоновича «кувшинное рило», дрібного чиновника губернського міста, і закінчуючи вельможею, розкривають одну і ту ж закономірність: на сторожі законності стоять шахраї, бездушні люди.
Багатозначна кінцівка «Повісті ...» Капітан Копєйкін не змирився з жорстокістю і образою. У рязанських лісах з'явилася «зграя розбійників, і отаман-то ця банда мала, пане мій, не хтось інший ...», як капітан Копєйкін.
«Повістю про капітана Копєйкіна» Гоголь нагадував сановникам про гнів пригнобленого народу, про можливість відкритого виступу проти влади.