Однак вплив фольклору не зводиться тільки до запозичення Горьким окремих сюжетів народної творчості. Художні образи, думки і почуття, виражені в цих творах, близькі фольклору, тому розповіді і сприймаються як легенди, навіть казки, тому що відображають ідеали народу, його мрію про прекрасне.
Антиідеал виражений в легенді про Ларрі, сина орла, який символізує доведений до крайності індивідуалізм, себелюбство. Легенда про Данко, навпаки, втілює ідеал, що виражає найвищу ступінь любові до людей - самопожертва. Події легенд розгортаються в далекій давнині, як ніби під час, що передує початку історії, в епоху первотворения. Тому в реальності є сліди, безпосередньо пов'язані з тією епохою: тінь Ларри, яку бачить тільки стара Изергиль, блакитні вогники, що залишилися від серця Данко.
На відміну від Ларрі, що втілив антилюдську сутність (недарма ж він син орла!), Данко демонструє невичерпну любов до людей. Навіть в момент, коли вони «були як звірі», «як вовки», які оточили його, «щоб легше їм було схопити і вбити Данко». Їм же володіло тільки одне бажання - побороти жорстокість людей, витіснити з їх свідомості морок, страх перед темним лісом зі смердючими болотами.
Серце Данко спалахнуло і згоріло, щоб розсіяти темряву не так лісову, скільки душевну. Саме тому образ Данко розкривається у Горького за допомогою зображення вогню, палаючого серця, сонячного блиску: «В його очах заблищали промені того могутнього вогню. Серце його палало так яскраво, як сонце і яскравіше сонця. »
Ці образи сонця і вогню покликані підкреслити героїчну спрямованість юнаки, надаючи всьому твору емоційну напруженість. Його любов до людей гаряче бажання безкорисливо служити їм, його високі устремління зливаються з його красою, силою і молодістю. Недарма стара Ізергіль стверджувала, що «гарні - завжди сміливі». Тому вся легенда про Данко, про його серце, що горить великою любов'ю до людей, сприймається і оповідачем, і читачами як сміливий заклик до героїчних подвигів.
Сам красень-юнак - справжній герой, сміливо йде до високої, благородної мети, жертвує собою заради щастя людей. Тільки ось врятовані ним люди навіть не звернули уваги на «горде серце», що впало біля них, а одна обережна людина, помітивши його, наступив ногою на догорає серце Данко, немов чогось побоюючись.
Чого побоювався ця людина, залишилося загадкою самого письменника, але в різний час різні літературознавці давали своє трактування цього вчинку. Образ же самого Данко довгий час асоціювався з вожатими, педагогами та іншими людьми, які присвятили себе роботі з дітьми. Щоб повести за собою, потрібно мати по-справжньому палаючим серцем, нехай і в метафоричному сенсі.
Діти завжди відчувають фальш і навряд чи будуть світитися такою ідеєю, яку сам педагог не приймає або не поділяє. Не випадково кожен другий вожатского загін в дитячому таборі або в школі називався «Данко», доводячи право виводити дітей з темряви неуцтва та байдужості.
Ідеал гуманіста, втілений в образі сміливого юнака, не викликає у читача почуття жалості, так як його вчинок - це подвиг. Вчинок Данко може викликати тільки гордість, захоплення, захват, схиляння, повагу - словом, такі почуття, які переповнюють серце кожного читача, який представив себе юнака з полум'яніючим поглядом, який тримає в руці іскриться любов'ю серце, цей факел самовідданої любові до людей.