Всі головні події, що становлять основу сюжету "Мертвих душ", протікають при безпосередній участі Павла Івановича Чичикова. Зав'язка сюжету - приїзд Чичикова в губернське місто. Павло Іванович знайомиться з містом, з відомими чиновниками і з деякими поміщиками. Через кілька днів він вирушає в подорож: відвідує садиби Манілова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича, Плюшкіна і набуває у них "мертві душі".
Казна проводила перепис кріпосного населення один раз в десять - п'ятнадцять років. Між переписами ( "ревізькими казками") за поміщиками значилося встановлену кількість ревізьких душ. Природно, що селяни вмирали, але за документами, офіційно, вони вважалися живими по наступного перепису. "Я вважаю придбати мертвих, які, втім, значилися б по ревізії як живі", - говорить Чичиков приголомшеному Манілова.
Чичиков набуває померлих селян для того, щоб закласти їх, як живих, в Опікунську раду і отримати неабияку суму грошей.
Всі вітають нового "херсонського поміщика" з придбанням кріпаків: "Павле Івановичу! Ах, боже мій, Павле Івановичу! Любезнейший Павле Івановичу! Чичиков разом відчув себе в кількох обіймах". Але торжество і загальні веселощі поступаються місцем розгубленості, тварині страху, коли Ноздрьов і Коробочка розкривають витівки "шановного Павла Івановича". Чичиков в результаті поспішно, крадучись, залишає місто.
Отже, що ж являє собою цей герой?
На відміну від власників садиб, людей інертних і відсталих, заповзятливий Чичиков не знає спокою. Він зі шкільних років охоплений спрагою активного користолюбства. Гоголь докладно розповідає, як формувався характер героя. Хлопчик, засвоївши настанови батька, вже в школі проявив спритність, залізну витримку і ницість душі. Дрібними спекуляціями він "зробив збільшення" з полтини, подарованої батьком: "Коли набралося грошей до п'яти рублів, він мішечок зашив і став збирати в інший". Мішечок з грошима замінив йому дружбу, честь і совість.
Терен чиновника поступово відкрило Чичикову ширші можливості для збагачення. Дрібні спекуляції змінилися махінаціями великого масштабу. Чичиков займається такими справами, "яким світло дає назва не дуже чистих".
Майже всі його "справи" закінчуються крахом. Але ось що характерно: Чичиков не відчуває докорів сумління і не падає духом. Приховавши сліди злочину і уникнувши покарання, він з подвоєною енергією приймається за нове нечисту справу: "Ну, що ж! - сказав Чичиков, - зачепив - поволік, зірвалося - не питай. Плачем горю не допомогти, потрібно справа робити".
Чичиков виробив в собі здатність безпомилково визначати сильні і слабкі сторони людей і вміння швидко пристосовуватися до середовища і різних обставин. На його зовнішньому вигляді лежить відбиток якоїсь невизначеності, обтічності: "У бричці сидів пан, не красень, але й поганий зовнішності, ні занадто товстий, ні занадто тонкий; не можна сказати, щоб старий, проте ж і не так, щоб дуже молодий ".
Постійно міняючи свою подобу, Чичиков ретельно приховує від оточуючих свої шахрайські цілі. Гоголь-сатирик показує внутрішні мотиви вчинків героя, оголюючи те, що "вислизає і ховається від світла".
Душу Чичикова ображають брудні канцелярські столи, але нітрохи не ображають чиновники-хабарники і страшенні конокради, які вчиняють злочини, за гріш продають честь і совість. Його нюх страждає від неприємного запаху, який поширює Петрушка, а то, що у Плюшкіна селяни "як мухи мруть", наводить його в захват. Витриманий, обережний Павло Іванович не може приховати свою радість при цьому звістці. Чим більше в країні епідемій і селянських могил, тим краще для Чичикова! Ось що ховається за зовнішньою приємністю "набувача", що роз'їжджає по глухих дорогах кріпосної Росії.
Торговець мертвими душами повертається в місто "в самому веселому настрої". І як не радіти: "Справді, що не кажи, не тільки одні мертві душі, але ще і швидкі, і всього двісті з лишком осіб". Чичиков посвистує, награє, співає "якусь пісню, та такої міри дивну", що Селіфан неодмінно похитує головою.
Чичиков і пісня! Для пісні потрібно людське серце, чуйне і добре. Недарма пісня ця - надзвичайно дивна. В душі набувачів немає місця ні пісні, ні людських почуттів. Викриваючи підлість Чичикова, Гоголь бичує разом з ним і суспільство, яке визнає кращими людьми тих, хто має капітал. Пані та чиновники губернського міста захоплено зустрічають Павла Івановича тому, що рознеслася звістка про його мільйонному капіталі. А проти мільйонів ніхто не встоїть, "бо в одному звуці цього слова. Полягає щось таке, яке діє і на людей-негідників, і на людей ні се ні те, і на людей xoрошіх - словом, на всіх діє".
Гоголь приводить нас до висновку. що нерозумно влаштовано саме суспільство. Тому і з'являються люди-негідники, що є умови для їх шахрайської діяльності.