Останнім часом в харчовій промисловості США і інших країн з'явилася тенденція використання випромінювань високих енергій для консервації або збільшення терміну придатності продуктів харчування. Для цього їжу опромінюють або радіацією, що виробляється в результаті розпаду ізотопу кобальту-60 або застосовують рентгенівські установки і прискорювачі елементарних частинок. Їжу піддають такій дозі випромінювання, яку можна отримати зробивши 30 мільйонів разів рентген грудної клітини.
При опроміненні продуктів випромінюваннями високих енергій в них утворюються нові хімічні речовини - так звані продукти радіолізу. Деякі з цих речовин є канцерогенними, наприклад, бензол, що утворюється в опромінених радіацією яловичині. Дія інших речовин на здоров'я ще не вивчено.
Опромінення харчових продуктів знищує в них необхідні для здоров'я вітаміни і поживні речовини. До сих пір не було проведено жодних досліджень про наслідки довготривалого споживання опромінених радіацією продуктів для здоров'я.
Установки, що опромінюють продукти, є потенційно небезпечними для робітників і навколишнього середовища. Транспортування і зберігання матеріалів, що розщеплюються так само наражає на небезпеку здоров'я людей.
Чому ж застосовують опромінення радіацією для збереження продуктів? Справа в тому, що в порівнянні з іншими способами забезпечення тривалого зберігання (наприклад, використання інертних газів або консервація вуглекислим газом) цей процес обходиться дуже недорого - єдиним що витрачається елементом тут є радіонуклід Кобальт-60, який має період напіврозпаду трохи більше п'яти років.
Що відбувається з опромінених продуктами?
Опромінення радіацією погіршує якість продуктів. Їжа, піддана дії іонізуючого випромінювання, погіршує свої поживні властивості і приймає оманливий зовнішній вигляд свіжих продуктів харчування. Наприклад, опромінені жири стають згірклими. Навіть при опроміненні низькими дозами радіації, в деяких продуктах харчування відбувається втрата п'ятої частини вітамінів. таких як вітаміни групи "B", вітаміни "C", "E" і "K". Так як радіація руйнує стінки клітин, то під час зберігання процес втрати вітамінів прискорюється майже в два рази. Так само при опроміненні радіацією в їжі утворюються небезпечні вільні радикали і руйнуються антиоксиданти - вітаміни, які могли б нейтралізувати ці вільні радикали.
Опромінення призводить до утворення токсичних речовин в їжі. Іонізуюче випромінювання вибиває електрони з атомів, що призводить до утворення вільних радикалів. Ці вільні радикали взаємодіють з компонентами їжі, що призводить до появи в результаті радіолізу нових речовин. Деякі з цих речовин є токсичними, наприклад, формальдегід, бензол, окислені ліпіди. Крім того, утворюються нові речовини, які зустрічаються тільки в харчових продуктах, підданих дії радіації. Поки невідомо, наскільки небезпечно тривале вживання таких продуктів для людини, але досліди, проведені на тваринах, показали збільшення числа пухлин, збільшення ймовірності виникнення хвороб нирок і погіршення репродуктивності.
Використання радіоактивних матеріалів наражає на небезпеку довкілля. У США було кілька випадків витоків радіоактивної води з фабрик, на яких проводилося опромінення продуктів харчування. Очищення цих забруднень обійшлася для держави в кілька десятків мільйонів доларів. В інших країнах так само відбувалися інциденти, іноді джерела радіації виявлялися на звалищах.
Біологічний вплив радіації на харчові продукти має довгострокові наслідки. Опромінення не вбиває всі бактерії - воно вбиває тільки найслабші, відповідно виживають сильніші бактерії, стійкі до радіації і є більш небезпечними, таким чином відбувається щось на зразок штучного відбору. Згодом для знищення цих бактерій будуть потрібні великі дози радіації. Є величезна ймовірність того, що в результаті цього штучного відбору може утворитися абсолютно нова популяція бактерій, які можуть стати смертельно небезпечними для всього людства. Деякі бактерії, наприклад, ті, що викликають ботулізм, неможливо вбити радіацією. Віруси так само не знищуються радіоактивним опроміненням.
Маркування їжі, обробленої радіацією, що застосовується в США
Застосування радіації для стерилізації харчових продуктів не вирішує проблем, але тільки маскує їх. В кінці 90-х років в США було проведено голосування, в результаті якого з'ясувалося, що 77% покупців не хочуть купувати продукти, піддані впливу радіації. Тому торгово-промислові асоціації намагаються змінити закон так, що б опромінених їжу не маркували спеціальними значками, що відлякують покупців.