Напередодні Другої Світової війни однією з головних проблем, що стояли перед гітлерівською Німеччиною, була відносна нестача природних ресурсів, зокрема, нафти і металів.
На відміну від Радянського Союзу, що мав значні родовища на своїй території, і провідних західних держав, що володіли великими колоніями з покладами корисних копалин, Німеччини доводилося робити закупівлі за кордоном. При тривалій війні така ситуація могла обернутися катастрофічними наслідками. Не дивно, що німецьке керівництво звернуло свої погляди на південь Радянського Союзу (перш за все, на кавказькі нафтопромисли) і на британські володіння на Близькому Сході і в Індії.
Осінню 1940 року німецький грос-адмірал Редер на повний голос заявив: «Британська нафту на Близькому Сході - цінніший приз, ніж російська нафта на Каспії». Паралельно з планом «Барбаросса» щодо нападу на СРСР німецький Генштаб розробляв плани індійського військового походу - через Балкани, Туреччину, Іран і Афганістан з північного боку і через Північну Африку та Близький Схід - з південної. Крім того, зі сходу в тил британським військам в Індії згодом могла вдарити Японія - союзник Німеччини. Про те, яке значення надавалося цим планом, говорить той факт, що його розробляли провідні стратеги німецького Генштабу фельдмаршал Кейтель і генерал Йодль, тоді як планом «Барбаросса» займалися їх підлеглі.
У цьому ж місяці в Північній Африці висадився німецький експедиційний корпус Роммеля. Однією з основних завдань цієї операції було захоплення Єгипту та вихід до Суецького каналу, щоб тим самим перерізати британські комунікації з азіатськими колоніями. З цією ж метою Гітлер планував і взяття Гібралтару, але не зміг дійти згоди з іспанським правителем Франко про пропуск німецьких військ до цього британського форпосту біля входу в Середземне море. А навесні 1941 року німецькі війська одну за одною окупували балканські країни, пройшовши перший етап північній частині індійського маршруту.
Ці дії принесли свої плоди. Навесні 1941 року в Іраку сталося антибританські повстання, спочатку підтримане Німеччиною. В Іраку були направлені німецькі військові літаки, але потім військова підтримка несподівано була згорнута, і в результаті англо-іракська війна протягом місяця закінчилася перемогою Великобританії. Тоді ж німецьке командування різко скоротило поставки живої сили і техніки військам Роммеля в Північній Африці, і їх наступ призупинилося.
З цього моменту Німеччина відмовилася від індійського походу (як тоді вважали, тимчасово: розглядався план просування військ до Індії через радянське Закавказзі і Іран; для запобігання німецьких операцій в Ірані в кінці літа - початку осені 1941 року його південна частина була окупована Великобританією, а північна - СРСР). Основні сили Третього рейху були кинуті на підготовку вторгнення в Радянський Союз. Історики не дійшли згоди про те, що послужило причиною такої зміни планів, і висувають різні припущення. Відповідно до одного з них, Гітлер все ще сподівався прийти до мирної угоди з Англією (загадковий політ заступника фюрера Рудольфа Гесса до Англії відбувся якраз в травні 1941 року). Згідно з іншим, Гітлер (можливо, з подачі Англії) побоювався, що СРСР вступить у війну і вдарить по Німеччині, коли значна частина її військ буде перебувати в Азії. Адже в разі успіху індійського походу німців Радянський Союз опинявся у ворожому оточенні не тільки із заходу і сходу, а й з півдня, тому міг вжити превентивних дії по нейтралізації цієї загрози. Як би там не було, завоювання Близького Сходу та Індії залишилося тільки в планах німецького Генштабу.